Каменные человечки

– А вы меня, пожалуйста, Кристина. – Прюсик и сама невольно улыбнулась в ответ.

– Хочу кое-что вам показать. – Нона открыла внутреннюю дверь кабинета и включила верхние лампы дневного света.

Вдоль стены стояли высокие, от пола до потолка, деревянные шкафы с выдвижными пронумерованными ящиками.

– Брайан так высоко отзывался о вас, – сказала Прюсик.

Ранее Эйзен отправил Макгоуэн несколько семян, найденных на одежде жертвы в Блэки.

– Добрая душа. – Нона достала несколько образцов в прозрачных пакетиках. – Как я уже говорила мистеру Эйзену, моя работа – следить, чтобы экспозиции оформлялись должным образом: ну, скажем, лось должен находиться рядом с ксерофиллумом прочным или полынью сушеницевидной, а не с чем-нибудь посторонним.

– Так что вы обнаружили? – спросила Прюсик, опускаясь на стул.

Макгоуэн поднесла к свету один из пакетиков с образцами. Вдоль нижней складки собрались маленькие зеленые жемчужинки.

– Ни одно из этих семян само по себе не относится ни к одному лесному виду.

Нона достала блокнот с желтым карандашом под толстой резинкой.

– Все они – представители большого семейства мальвовых. Растения данного семейства хорошо чувствуют себя даже на плохих почвах вдоль грунтовых дорог или гравийных подъездных дорожек. Любят солнце. В густом лесу вы их не найдете.

Нона заглянула в свои записи.

– Насколько я поняла от мистера Эйзена, образец был взят в сельском районе. Этот вид довольно распространен на Среднем Западе. Часто встречается рядом с фермерскими домами и амбарами.

Прюсик представила маляра – вот он белит сарай, топчет мальву и цепляет на себя ее семена.

– Эти семена могут прилипнуть к одежде маляра?

– Да, вполне возможно, особенно летом, когда семена готовы к прорастанию. Цепляются за одежду, как липучка.

– Но вы говорите, что это не то растение, которое можно встретить в лесу? – Прюсик потянула за золотую сережку в мочке правого уха.

– Нет, в этом я совершенно уверена. Этот вид предпочитает открытые пространства с обилием прямых солнечных лучей. Но он очень распространен. Его можно увидеть даже на заброшенных городских участках. – Нона посмотрела на пол, как будто там, прямо у нее под ногами, мог вырасти куст мальвы.

Прюсик задумалась. Тело Бетси Райан нашли недалеко от реки Малый Калумет. Практически в Чикаго.

Нона щелкнула ногтем по второму пакетику с образцами.

– А вот это совершенно другая история. – Морщинки у ее глаз выгнулись вверх. – Никакого отношения к мальве не имеет.

– Что же это такое? – Прюсик наклонилась, чтобы получше рассмотреть крошечные коричневые частички.

– Роза многоцветковая – этот вид родом из Азии, но давно получил широкое распространение в Северной Америке. – Нона обвела название, Rosaceae multiflora, кружком в блокноте. – Через него просто так не пройдешь – обязательно зацепишься не на шутку; можно и не вылезти.

Перед глазами предстал почерневший труп Мисси Хупер. В носке девушки Прюсик обнаружила колючку.

– И какие же места эта мультифлора предпочитает?

– Данная разновидность чаще всего встречается вдоль полей – это проклятие фермеров. Много-много лет назад ее использовали как живую изгородь – чтобы животные не разбредались. Хорошо растет на богатых минералами почвах Среднего Запада, легко распространяется. С некоторых пор стала настоящей проблемой, заполонив поля. Домашний скот запутывается в колючих кустах, и животные нередко погибают от удушья. Часто растет рядом с мальвой – у заборов, вокруг скотных дворов.

Прюсик достала из портфеля флакон.

– Учитывая ваш опыт…

– Амулет! – воскликнула Нона. – Где вы это нашли?

– Извините?

Нона развернула свой стул и, наклонившись, достала из металлического футляра переносную лампу.

– Это коротковолновой ультрафиолетовый излучатель. Можно ваш флакон? – Она включила лампу и направила луч на стеклянный сосуд.

На желтоватом камне появилась зеленая полоска.

– Что это? – спросила Прюсик.

– Невооруженным глазом не увидеть. На амулет методом микротравления нанесен код, – объяснила Нона. – Уверена, это один из тех амулетов, которые пропали во время ремонта прошлой зимой. Такой метод идентификации позволяет музеям возвращать украденные артефакты со вторичного рынка коллекционирования.

– Вы сообщали об этих кражах? – спросила, нахмурившись, Прюсик. – Не помню, чтобы что-то слышала о таких фактах.

Нона кивнула.

– Да, конечно. Хотя мы стараемся не поднимать большой шум. Все сотрудники были опрошены – сначала следователями, потом администрацией музея. Все, кто работал в выставочных залах на втором этаже, включая тот, где размещалась коллекция «Океания» и где в феврале и марте прошлого года проводился капитальный ремонт. Кого здесь только не было – маляры, шлифовальщики, строители. Полиция решила, что кража, скорее всего, дело рук кого-то из них.

– И сколько же амулетов пропало?

– Пять.

Кристина задумалась. Пять камней. Две мертвые девушки. Одна с амулетом в горле.

– Когда именно вскрылся факт пропажи?