Каменные человечки

– Вот ты где! – Запыхавшаяся Арлин Гринвальд внезапно появилась у нее за спиной. – Я уж думала, мы тебя потеряли. – Она взяла Мэдди за руку. – В этом лесу мы никогда бы тебя не нашли. Пойдем к остальным, ладно?

Мэдди не ответила и высвободила руку – ей не понравилось, что эта женщина тянет ее за собой. Обойдя миссис Гринвальд, она раньше нее вернулась в дом. Остальные, рассевшись на полу, играли в угадайку, отвечая на вопросы о природе.

– Кто знает, какая хищная птица сидит обычно на дереве у озера, готовая при первой возможности нырнуть и поймать рыбу? – спросила мать одной из девочек, изображая рукой нырок птицы.

Все вокруг подняли руки.

Мэдди покачала головой – играть не хотелось. Петь тоже не хотелось, и она попросилась в туалет, куда ее сопроводила одна из наставниц. Рядом с раковиной находилось окно с матовым стеклом. Точно такое, с двумя подвижными створками, в прошлом году установил дома отец. Недолго думая, девочка повернула центральную защелку, открыла окно и ощутила прикосновение свежего ветерка. Она перекинула ногу через подоконник и спустилась на землю, привлеченная тихим покоем озерной бухты.

Черный седан последней модели с буквами MD[25] на номерном знаке медленно проехал мимо полянки для пикника и исчез за поворотом служебной дороги.

Мэдди вернулась к тропинке и, едва сделав несколько шагов, оказалась под сенью леса. Над озером, отражаясь от спокойных вод, разносились голоса поющих девочек. Между стволами деревьев, на расстоянии примерно в длину футбольного поля, мелькнуло одноэтажное здание. Она переступила через грязную лужицу и следы оленей на тропе. Чуть дальше в озеро впадал почти высохший ручеек, все, что осталось от потока, накрывавшего в период весеннего половодья камни, теперь полностью обнажившиеся и сухие.

Скатывающаяся с известнякового выступа струйка воды словно приглашала забраться повыше. Перепрыгивая с камня на камень и балансируя руками, Мэдди пошла по склону, позабыв о собрании и уже удалившись от здания на несколько сот ярдов. Подъем становился все круче, и ей, чтобы не поскользнуться, уже приходилась опираться на камни руками.

Оказавшись наконец на вершине водопада, Мэдди с облегчением выдохнула, выпрямилась, посмотрела с высоты на озеро и впервые за долгое время испытала восторг.

Тишину вдруг нарушил пронзительный вопль. Птица кричать так громко – и так по-человечески – не могла. Исполненный боли крик вернулся, долетев через озеро эхом. Звук был сдавленный, и по коже у Мэдди побежали мурашки. Немного погодя она услышала другой звук – словно что-то волокли по земле – и спряталась за ближайшим пнем. Впереди виднелась дорога.

Снова стало тихо. Никто не хрипел, не задыхался. Осмелев, Мэдди осторожно поднялась и затаила дыхание. Ничего. Только биение ее собственного сердца отдавалось в ушах. Неужели ей это только показалось?

Шорох. Кто-то катился по листьям и стонал. Девочка замерла, глядя на рощу вечнозеленых деревьев. Доносящиеся оттуда звуки не походили на шум веселья; скорее кто-то попал в беду и, возможно, нуждался в помощи.

Держась на безопасном расстоянии от источника стонов, она осторожно двинулась в обход рощи. Рассмотреть, что там происходит, мешал стоящий у грунтовой дороги старый бук. Прибитая к дереву дощечка гласила: «Площадка для пикника через четверть мили». Мэдди видела эту дощечку из окна машины, когда они ехали к озеру.

Еще шаг-другой – и в поле ее зрения оказался прислонившийся к дереву мужчина с окровавленным лицом. Грязные и порванные рубашка и брюки, ободранная до крови щека. Никогда раньше Мэдди не видела человека в таком ужасном состоянии. Неужели на него напал дикий зверь? Взгляд его был неподвижен, и Мэдди он как будто не видел. Незнакомцу определенно было плохо. Может быть, заблудился ночью в лесу или сломал ногу? Отец Мэдди всегда предупреждал дочерей не уходить далеко от дома. Леса в окрестностях Кроссхейвена имели печальную славу: дети терялись в них, получали травмы, а иногда с ними случалось и кое-что похуже. Как с Джули.

Мужчина неловко переменил позу и, в поисках опоры задев плечом дерево, скривился и застонал. Руки у него были связаны за спиной, но внезапно освободились, и он потер покрасневшие запястья, встал на колени и опустил голову. Получив явные свидетельства того, что ситуация чрезвычайная, Мэдди быстро прошла разделявшее их расстояние.

– Мистер, с вами все в порядке?

Голова его качнулась. Он закрыл и открыл глаза.

– Ты лучше… уходи. – Его подбородок ткнулся в грудь. – Уходи…

Мэдди не сдвинулась с места.

– Кто вас обидел? Хотите, я позову помощь?

Незнакомец мотнул головой из стороны в сторону. Он как будто ждал кого-то. Неподалеку заурчал мотор. Машина быстро приближалась, хрустя колесами по гравию. За деревьями мелькнул свет фар.