Каменные сердца. Часть 1

Мистер Фрай, кем бы он ни был, ловко, мягко, незаметно оттеснил ее от рычагов власти. Пока Феора с головой погрузилась в кампанию по присоединению южных территорий, интриган подтачивал древо ее влияния у самых корней. В круговерти событий, пытаясь объяснить пустоголовым генералам, скупым директорам и инфантильному президенту, почему овладеть территориями Конфедерации Свободных Городов следует максимально бескровно и уж точно без применения ядерного оружия, Феора не замечала, как из ее окружения исчезают верные ей люди. Или, правильнее сказать, верные здравому смыслу. Желание некоторых горячих голов в директорате и армейском командовании устроить среди ополченцев-фермеров кровавую резню, а плодородные поля КСГ превратить в радиоактивные пустоши,полностью выходило за рамки здравомыслия.

Стараниями Ф. К. Слейер, директора прогресса, науки и техники (которой, по идее, должно заниматься совсем другими делами), неделю назад в Эль Саладо был подписан мирный договор. В соответствии с ним Конфедерация Свободных Городов переставала существовать как государственное образование, а ее серебряные стандарты (в недавнем прошлом – ложки и подсвечники) изымались из обращения. Мигель Торрес черканул под документом невнятную закорючку, которая, по сути, не значила ничего, а затем пожал морщинистую руку Феоры – и вот это уже стало реальным скреплением достигнутых соглашений. Один из последних выживших крупных лидеров КСГ оказался вполне рассудительным человеком, способным достойно принять поражение, подчиниться неизбежному, даже пожать руку женщине. И спасти тем самым сотни жизней, удержав войска НЛО от дальнейшего наступления, а своих соотечественников от партизанской войны. Тактический экзоскелет – отличная штука. Даже в столь ничтожном количестве они обеспечили Новому Лармериканскому Объединению уверенную победу над превосходящими (но кое-как вооруженными) силами противника. Однако экзоскелет не поможет тебе, когда ты засел в дощатом сортире, а бывший охотник на сурков, переквалифицировавшийся в охотника на людей (ведь бравые солдаты НЛО сожгли его дом, убили его друзей и лишили работы, разорив фермы на десяток километров вокруг), целится тебе в голову из тяжелого арбалета. Через окошечко в виде, мать его, сердечка.

Феора поглядела на часы и осушила стакан. Вода... Ей теперь впору начинать утро с виски. Как хорошо, что мерзавец Конрад не сумел прикончить Торреса. Но лично для нее сие радостное событие не изменило ровным счетом ничего.

Как только она прибыла с передовой, завершив переговоры, ловушка захлопнулась.

Думаете, ей сказали спасибо? Нет. Хотя благодаря ей, Феоре, война закончилась на пару месяцев раньше, и призракголода перестал тревожить обитателей подконтрольных НЛО территорий. Вместо того со всех сторон раздавалось злобное шипениезавистников, коих Фео за девяносто девять лет жизни приобрела великое множество. Так она узнала о своем «предательском сговоре с врагом», о необходимости войны «до победного конца», о «поруганной чести лармериканской армии»... На банкете по случаю победы (куда Феору все-таки пригласили) президент пожурила старуху за «слишком мягкие условия мира».

Раздавлена, сломлена, унижена, уничтожена. Нет, слова не отражали в полной мере переживаний Феоры. Даже Аннабель – и та предала ее. Вздорная девчонка жаждала выполнить свое предназначение. А им была война. Именно поэтому суперкомпьютер едва ли не с ликованием воспринял известие о начале гроссийской кампании.

Феора Катарина Слейер – развалина, ископаемое, осколок мира болтовни и полумер. Современность нуждалась в бескомпромиссности, решительности, жестокости. Нечто подобное ей на днях ляпнул напыщенный сорокалетний полковник. Очередной сосунок, ничего не знающий о настоящей войне. О городах, обращающихся в пепел за доли секунды, о солнце, померкшем на долгие десятилетия, о вкусе жареной крысы.

Старуха наполнила стакан вторично. Почему Фрай до сих пор ее не прикончил? Похоже, она более не представляла для его планов опасности. Вчера президент потребовала у нее карту-ключ, подтверждавшую приказы для Аннабель. Раньше Эмили доверяла Феоре ставить точку в своих распоряжениях, равно как и прислушивалась к ее советам… Теперь у президентского величества появился новый фаворит.

Чего же добивался мистер Фрай? Кто он вообще такой? Но Феора упустила момент, когда имела право задавать вопросы и получать ответы. Отныне ей дозволяли знать самую малость – скоро начнется четвертая мировая война. И если у Гроссии осталось ядерное оружие и люди, способные его применить, война последняя. Феору ужасала безалаберность, с которой люди, пережившие пожар, чиркали спичками.

Ох, если бы Джо очутился здесь! Вдвоем они точно что-нибудь придумали бы.

Но Джо, как и посланные за ним агенты, бесследно исчез.