Каменные звёзды (СИ)

- Ты же… хотела попасть наверх, - слегка опешив, вопросительно произнёс дракон. – Тем более я совершенно тебе не знаком, зачем тебе это?

- Я тоже хочу больше узнать о Ной’Манн…

- Лучше сказать «о тебе», - поправил её дракон, тем самым выигрывая себе время на раздумья. Он, конечно, не планировал оставлять Рэй в одиночестве – грифон «из темноты» не внушал ему доверия, и дракон думал лично довести спутницу до ближайшего поселения ла Бен или грифонов и расстаться там… Но того, что она вдруг захочет поступиться своими мечтами и целями ради него, чужака из другого мира, он никак не ожидал.

Но в открытую отказывать, когда отношения только-только наладились, было бы безрассудно. К тому же Ной’Манн получил второй шанс выведать вместе со знаниями об этом мире ещё и личную историю грифоницы – он только сейчас подметил, насколько изящно золотистая обошла тему своего прошлого и передала право рассказывать ему.

- Хорошо. Я… подумаю, - уклончиво произнёс дракон. К счастью, похоже, Рэй это удовлетворило – она задумчиво улыбнулась уголками рта и прилегла у костра.

***

Вечером того же дня они покинули свой временный лагерь. Грифоница окончательно пришла в себя, да и Ной’Манн уже опасался задерживаться из-за тревоги о «наблюдателе из тени», который мог вернуться в любой момент.

- Куда? – односложно спросила Рэй, глядя в темноту тоннеля, в который убегала ровно вымощенная камнем дорога из поселения. Чуть поодаль она разветвлялась – трасса слева уходила наверх, справа – глубже вниз. Ной’Манн на пару мгновений прикрыл глаза, прислушиваясь к колебаниям магического поля, исходящим от загадочного барьера. Как и ожидалось, он находился далеко внизу, так что, чтобы приблизиться к нему, было бы логично спускаться.

- Туда, - уверенно указал дракон на правую дорогу и разжёг магическую искру света.

Разрушенное селение осталось позади. Долгое время пустой серый тоннель с поросшими лишайником стенами полого тянулся вниз, и путников сопровождали лишь свист ветра в расселинах да еле слышное капание воды. То и дело дракон и грифоница останавливались, оглядываясь и меняя порядок движения – то вёл Ной’Манн, то Рэй шла впереди.

Периодически слева и справа виднелись служебные проходы. Однако они явно не предназначались для грифонов: двери были слишком малы, так что Ной’Манн даже не останавливался возле них.

Тоннель постепенно выровнялся и выпрямился, устремляясь куда-то далеко в темноту. Дракон с лёгкой тревогой подметил, что пол и стены на этом участке оказались изрезанными мелкими, но многочисленными трещинами… Здесь произошло землетрясение? Или же неподалёку располагался какой-нибудь испытательный цех?..

Оправдывая наблюдения Ной’Манна, пол под ногами вдруг внезапно дрогнул – не сильно, но достаточно ощутимо. Странник тут же замер, удвоив бдительность.

- Что случилось, Ной’Манн? – обеспокоенно спросила Рэй, по инерции подтолкнув дракона сзади.

- Тише… - вполголоса проговорил дракон. Из-за стены слева раздался шум, будто бы кто-то двигал большие камни.

Тишина провисела в спёртом воздухе ещё пару мгновений, и вдруг каменная облицовка с оглушительным грохотом разлетелась на кусочки. В повисшей пылевой завесе заворочалось что-то огромное, больше самого Ной’Манна, и вместе с этим раздался оглушительный рёв с воющими нотками.

- Ла эхар! Беги, Ной’Манн!.. – крикнула потерявшему ориентацию дракону Рэй, схватив его за лапу и оттаскивая назад. Покрытая пылью могучая тварь выскочила из завесы и снова завыла.

Придя в себя, дракон стряхнул с себя лапу грифоницы и прохрипел ей в ответ:

- Я отвлеку его! Уходи ты, Рэй!

Не слушая золотистую, странник сфокусировался на морде серокожей шарообразной твари на четырёх массивных лапах. Маленькие глаза и костяной вырост на носу намекали на то, что чудовище пойдёт на таран… Поэтому нужно было попытаться его дезориентировать. Лихорадочно припоминая всё, что он знал о магии иллюзий, Ной’Манн схватился за ближайшее сплетение силовых нитей и попытался обмануть зрение подземного монстра, чтобы тот не протаранил его и Рэй, а врезался в стену…

…Но он опоздал, хоть и ненамного. Взревев в третий раз, «носорог» на полном ходу влетел в каменную кладку, по пути задев Ной’Манна по касательной. Жёсткое столкновение с полом выбило из дракона дух, погрузив сознание в тяжёлую черноту.

========== Обитель крылатых воинов ==========

Режущая боль с правой стороны тела и специфический запах грибов, щекотавший ноздри, разбудили дракона. Сам он лежал на левом боку на довольно мягкой травяной подстилке. Когда Ной’Манн сумел разлепить веки, в полумраке комнатки с каменными стенами он увидел склонившуюся над ним…

- Рэй?.. – машинально произнёс он, хотя сидевшая рядом грифоница ничуть не была похожа на спасённую им ла Тир. Она выглядела куда старше, а перья её и вовсе были пепельно-серыми. Левый её рог был обломан, но карие глаза лучились тёплой заботой.

- Айн. Айн ла Нар, - покачав головой, произнесла она мягким ровным голосом. – Ар лиэ, ла энар.