Каменный век деревянных людей

Наступил день отплытия.

Отплывали на рассвете. Зеркальная гладь воды едва дышала, чуть приподнимаясь и опускаясь, шевеля мелкие песчинки по кромке воды.

Распугивая мальков, воины опустили лодки на воду и заняли в каждой заранее определённые места.

В лодки грузились с шутками и прибаутками. Блестела связывающая бурдюки паутина, лодки колыхались у берега.

– Эй, Вурч, гляди, не продырявь лодку своим сучком! – выкрикнул Чер, и Вурч слегка усмехнулся:

– Шутки шутками, но пики обмотайте шкурами, чтобы не пропороли случайно борта!

– Сколько возьмём провизии? – обратился к Вурчу Люц.

– Тебе бы одно: пожрать! – поддразнил его Чер.

Но Вурч выглядел серьёзно:

– Ничего не брать, кроме копчёного мяса! Оно самое сытное. Не стоит перегружать лодки. Погода неплохая, солнце нам помогает. Кое-что, надеюсь, удастся перехватить по пути: в море полно рыбы. Ну а на том берегу недостатка в провизии у нас не будет, я уверен! Чего-чего, а гусениц там много!

Солдаты заулыбались, кое-кто засмеялся, но напряжённо. Съесть-то гусеницу хорошо, но ведь её сначала убить надо.

– А если те края столь же пустынны, как наши? – вмешался Буз. – Гусеницы почему-то покидают их. Почему? Не потому ли, что им становится нечего есть?

– Не знаю, – помолчав, признался Вурч. И повторил: – Я не знаю, почему гусеницы плывут к нам. Но та земля значительно благодатнее нашей!

Среди солдат прокатился гул недоумения.

– Да! Смотрите, – Вурч с трудом поднял лист-плотик. – Если у той земли хватает сил, чтобы вырастить таких Неподвижных Собратьев, то…

Солдаты одобрительно зашумели.

– А гусеницы… – продолжил Вурч. – Кто знает, отчего они плывут к нам?

– От того берега! – выпалил Чер.

Вурч усмехнулся:

– Точно! А мы поплывём к нему. И да поможет нам святой Ив!

И быстро забрался в лодку.

– Оттолкните! – приказал Вурч оставшимся. Те отвели лодки по грудь и вернулись на берег.

Гребцы приготовились: взяли на изготовку вёсла из лягушачьих лопаток.

– Вперёд! – дрогнувшим голосом скомандовал Вурч.

Вёсла погрузились в воду. Гребок, ещё гребок – и лодки медленно двинулись в открытое море.

Каждый отплывающий взял с собой несколько горстей почвы. Хотя почти все были не из этих мест, но в минуты больших перемен каждый чувствовал, что за ним стоит вся Земля.

Почву насыпали на дно лодок – для устойчивости. Гребцы полностью погрузили в неё ногокорни. Питаться от неё, может быть, и не удавалось, однако земля придавала совсем другую силу.

Остающийся гарнизон выстроился у кромки прибоя. Солдаты в большинстве молчали. Многие из оставшихся хотели бы поехать, повидать неведомые земли. Но малая вместимость лодок, да необходимость иметь значительный запас оружия не позволяли этого. И… должен же кто-то уничтожать прорвавшихся гусениц, пока не удалось истребить их в собственном логове.

– Ветер попутный! – радовался Люц.

– Он в это время года всегда попутный, – успокоил его Чер.

– А обратно как? – забеспокоился Люц.

– Ты сначала туда доплыви! – насмешливо оборвал его Чер.

– А всё же? – спросил Виш.

– Потом ветер переменится. Вспомни, едва приближаются холодные дни, ветер начинает дуть оттуда. И он тёплый! Вот почему Вурч утверждает, что та земля благодатнее нашей. Если бы оттуда не дул тёплый ветер, мы совсем застывали бы здесь.

– Вот как… – протянул Виш. – Лишь бы ветер не поменял направление раньше срока.

– Не поменяет…

– Не слишком ли мы перегрузили лодки? – озабоченно спросил Берз, оглядывая глубоко сидящие плавательные средства.

– Ничего, – кивнул Вурч, – легче грести, ближе к воде. Навались!