Кампан (сборник)

Когда она думала о силе зла, царящего в мире, то сама незаметно подпадала под его воздействие. Зло представлялось ей таким всемогущим, что не оставалось даже надежды на избавление от него. В душе разрастались тревога и уныние, и наступало настоящее помрачение рассудка. Ей хотелось бежать куда-нибудь отсюда: дворцовые стены давили на неё, а душу, казалось, сжимали тиски.

– Потерпи, – вдруг слышала она голос того старичка, – это говорит в тебе плоть и кровь. Это всё временное, оно рано или поздно умрёт. Перетерпи, и тебе откроется любовь настоящая, вечная. Та, которую даёт Сам Господь.

Странник часто вспоминался Эльзе, и чем чаще вспоминался, тем явственней было его присутствие в её жизни, которое вселяло надежду и придавало сил.

– Господи! Я буду терпеть… Я хочу любить настоящей, вечной любовью… Помоги мне, Господи, помоги!..

Сердце её горело и от истовой молитвы даже испытывало физическую боль. Однако если она просила не о себе, а о короле, молитва всегда приносила облегчение.

Как-то вечером Эльза долго молилась и задремала. Вдруг она опять увидела старичка-странника. Он позвал её идти за ним.

– Я вижу, ты изнемогла… Ты увидишь его и сможешь поговорить с ним. Но тебе нельзя будет переступать порог. Если нарушишь запрет, уйдёшь из дворца и больше никогда не встретишься с королём, – предостерёг старичок.

– Я согласна! Я на всё согласна, – лепетала Эльза, на цыпочках семеня за ним.

Они прошли по длинному коридору, соединявшему северный флигель с дворцом, поднялись на третий этаж и подошли к дверям королевского кабинета. «Я приготовилась терпеть, – удивлялась Эльза. – Почему же я иду?..»

Когда двери бесшумно распахнулись, старичок так же незаметно исчез.

Эльза увидела короля, ходящего из угла в угол. Почувствовав движение открывающихся дверей, король повернулся, сделал несколько шагов в её сторону, и… Эльза увидела, что перед ней принц! Да, тот самый принц, что повстречался ей на любимой опушке, только возмужавший. Черты лица стали более суровыми – власть наложила на его облик свой отпечаток, но сердце… в глубине оно было тем же.

«Что нового в твоём королевстве?» – хотела спросить Эльза, но неожиданно для себя взволнованно произнесла:

– Хочу сказать тебе… Я люблю тебя!

Они стояли друг против друга по разные стороны порога. Их разделяла невидимая, но непреодолимая стена. Король молчал. Кухарка знала, что не должна переступать порога его кабинета, да ей это было и не нужно. Достаточно видеть короля, говорить с ним…

– Береги себя! – добавила она.

Очнувшись на рассвете в своей комнате, Эльза не могла понять, где граница между сном и явью. Ей хотелось верить, что это был не сон…

Утром король уходил в поход. Кухарка видела в окно, как вели его боевого коня по красно-бурой дорожке меж ярко-зелёных газонов с живописными вкраплениями цветочных клумб. Король вышел из парадных дверей, спустился по ступеням, подошёл к коню, потрепал его по холке.

Эльзе хотелось оказаться рядом с королём, прижаться лицом к его груди.

– Господи, помоги ему! Защити его! Дай ему силы на одоление врага. Если ему будет больно, отдай мне половину его боли. Господи, укрепи его… и меня укрепи, только ради него!.. – горячо молилась она, веря и в высшее заступничество, и в то, что её любовь будет королю надёжной защитой.

Король был бодрым и спокойным. Приближённые не привыкли видеть его таким по утрам, особенно перед важным и опасным выездом. Обычно он был хмур и неразговорчив.

В этом походе король выполнил всё, что задумывал. Королевские войска вернулись с победой.

* * *

Эльзе, раньше жившей в другом мире, первое время было тяжело привыкать к однообразной жизни и к постоянному – независимо от её желания или нежелания – общению с людьми.

– Иногда я чувствую какую-то отчуждённость от людей, с которыми мне приходится работать и разговаривать, – признавалась она старой няньке короля, с которой они жили по соседству и которая была к ней очень расположена.

– Это не страшно, а может быть даже и хорошо, – отвечала та. – Если тебе неинтересны заботы, которыми они живут, зачем себя принуждать? Зачем быть такой же, как они? Лишь бы не было к этим людям неприязни.

– Да, – соглашалась кухарка. – Если к кому-то возникает неприязнь, самой от этого бывает тяжело.

– Конечно! Ведь каждый человек достоин сострадания. Господь любит каждого!

Без короля жизнь во дворце текла иначе. Не было чрезмерной суеты, не обсуждалось, чем угодить королю и его приближённым. Эльза в такие дни полностью забывала о себе, все силы её души были направлены к Богу с молитвой о благополучном возвращении короля.