Кампан (сборник)

Однажды поход затянулся. И вдруг Эльза ощутила такое волнение, что не могла найти себе места. Уж не случилось ли что с королём? Нет, не может быть… До кухни доходили слухи, что король возвращается и должен появиться во дворце со дня на день. Повсюду усиленно наводили порядок. На кухне жарили, парили, готовили соусы и приправы, раскладывали куропаток и фазанов с позолоченными боками по серебряным блюдам, доставали из дворцовых погребов лучшее выдержанное вино. Все были настолько заняты своими обязанностями, что о самом короле и не вспоминали. И только одна кухарка всей душой была с ним.

…Эльза безотчётно подошла к двери, распахнула её, будто ожидая увидеть его, но на неё дохнул холодом лишь ночной мрак. Она осеклась: что это я?.. И вдруг увидела проявляющуюся из чернильной темноты и как бы увеличивающуюся фигуру короля. Он, как любил это делать раньше, оторвался от свиты, чтобы одному подъехать к дворцу и безо всяких церемоний войти в него как в свой дом.

Король тоже увидел знакомую женскую фигуру в дверном проеме, рванулся к ней, негромко вскрикнув: «Ты меня ждёшь?» Но женщина тотчас исчезла.

Грозный король, сердцу которого не всегда хватало суровости, не просто желал, а чувствовал, что его ждут. Ждут не как короля… И если кухарки не было во дворце на момент его возвращения, всегда ощущал в сердце пустоту.

…Когда обнаружилось, что король уже приехал, во всех залах и закоулках дворца начался переполох. Дудели фанфары, били барабаны, звенели литавры…

– Ваше величество! – неслось со всех сторон. – Ваше величество!..

Застолье продолжалось до утра. Музыка и смех долетали до северного флигеля и приносили кухарке новые страдания. Во время похода короля она сильно не переживала за него, веруя, что Господь сохранит его жизнь, что если он и будет ранен, то не смертельно. Когда же король возвращался, но был не рядом с ней (а музыка и чужое веселье разжигали чувственные струны души), испытывала такие муки, что даже не было сил помолиться.

Страдания усиливались оттого, что Эльза начинала жалеть себя: личная жизнь её не устроена, а ей так хотелось стать матерью. Её начинали будоражить мысли как-то иначе устроить свою жизнь: в памяти возникали знакомые парни, которые пытались ухаживать за ней, а некоторые сразу же предлагали жениться… Она представляла своего сына с вьющимися волосами, с ясным и открытым, как… да, как у принца, взглядом. Но как она сможет полюбить кого-то, чтобы от этой любви родился ребенок, да ещё и похожий на принца?!

Мысли о замужестве уходили, не оставив следа в её сердце, и любовь к королю разгоралась ещё сильнее.

…К утру само томление обессиливало в ней и оставляло её душу в каком-то печальном покое. Кухарка вставала совсем другой, хотя внешне ничем не отличавшейся от прежней. Однако внутренне она очищалась, будто освобождаясь от каких-то мучительных пут. Они чуть отпускали, но ещё не совсем оставляли её.

* * *

Раньше, в первые годы правления, в бою на короля находило настоящее ожесточение. Ему было мало поразить врага, он стремился обязательно убить, оставаясь при этом хладнокровным и видя битву и уязвимое место противника как бы со стороны. Кровь кипела в нём, и он испытывал особый восторг от битвы и от победы.

Тому, кто знал короля до его восшествия на трон, казалось удивительным, как романтически настроенный принц мог превратиться в кровожадного правителя. Но кое-кто особенно проницательный догадывался, что именно с собой, с тем нерешительным и добрым принцем, борется нынешний король.

С годами он стал терять боевой настрой. После нескольких дней воспалённой радости от кровавых поединков в душе происходил резкий перелом. К сердцу подступала тоска, и тогда короля не могли утешить ни восхищённые отзывы о его храбрости, ни вино, ни восторженные взгляды женщин. Он садился на коня и уезжал куда-то, возвращался усталый и через день-другой становился прежним королём.

Никто не знал (хотя могло ли в придворной жизни быть такое, чтобы чего-то не знал совсем никто?!), что уезжал он на далёкую лесную опушку, с которой открывался вид на горные вершины. Слезал с коня и, прислонившись к могучему дубу, смотрел на белеющие хребты. Перед ним расстилался луг, усыпанный цветами, тихо шумел кронами деревьев лес, и монолиты гор, как неусыпные стражи, охраняли чистоту этого первозданного царства.

* * *

Дни бежали, как извилистая тропинка, когда Эльза, будучи совсем юной, ходила домой через луга. Но если тогда ей хотелось, чтобы тропинка не кончалась, а всегда бежала перед ней, то теперь она старалась не думать, где закончится и куда приведёт её узкая жизненная тропа. И слава Богу, что каждый день был наполнен множеством дел и хлопот, они не позволяли расслабиться.