Канатоходцы

- Ребята Чивера сегодня играют в полицейских. Бигль проявляет рвение, так мы его опять решили немного опередить.

- Кто сейчас? - спросил усатый.

- Мальчишка. Его приведут.

- Говорить будешь ты?

- Линнет.

Над дверью загорелась красная лампочка, замигала тревожно, и через несколько секунд в зале раздался холодный металлический скрежет.

- Это Линнет, - мигнул Мак-Брайт усатому. - Открой и последи за проходом.

В пультовую вошла, вернее, влетела Линнет - в косыночке, в цветастом платьишке: совсем девчонка с рабочей окраины.

- Наконец-то! - сказал Мак-Брайт. - Пока подождем Чивера: он с минуты на минуту появится. Я уйду в аппаратную, а ты поговоришь с новым мальчиком. Скажешь, что тебе говорил о нем Док. Задание ясно?

- Ясно. Что делать с мальчиком?

- Ты поговоришь, я послушаю. А потом Рив его спрячет.

- Зачем он вам?

- И об этом позже. Если подойдет, будешь готовить.

- К чему?

Мак-Брайт не ответил, закрыл глаза, расслабился: устал, вымотался. Он знал, зачем ему нужен мальчишка, новенький, чистый, в сламе его никто не знает. Бигль будет в ярости: что ж, не привыкать. Первый прикроет, на то он и Первый, чтоб Бигля нейтрализовать. А мальчишка в трущобах конечно же обживется, привыкнет.

В пультовую быстро вошел усатый.

- Мак, там Чивер и с ним трое. Один упакован.

- Пусть войдут. - Мак-Брайт встал и пошел в аппаратную. - Поставь блокаду на вход: нам посторонние не нужны.

Он вошел в тесную, заставленную приборами комнатку, где уже сидел долговязый Рив. Мак-Брайт приложил палец к губам - тише! - и нажал кнопку у двери. На стенке - белой и непрозрачной - высветился квадрат. Сквозь него видна была пультовая, Линнет на стуле и дверь, через которую двое мужчин вносили что-то длинное и тяжелое, завернутое в парусину. Сзади шел человек, которого Мак-Брайт встретил на вокзале: он там читал расписание.

- Надеюсь, живым довезли? - спросила Линнет.

- Даже без царапин.

Мальчишка и впрямь оказался живым, даже слишком. После укола стимулятора он пришел в себя, вскочил, рванулся к дверям и, только налетев на Чивера, остановился.

- Вы кто? - Голос его звучал хрипло.

Линнет улыбнулась мягко и ласково:

- Свои, Ли. Нас послал Док.

Ли всхлипнул, совсем по-детски:

- Док арестован.

- Знаем.

- А чего же вы здесь сидите? - Это уже почти крик. - Его же спасать надо!

Линнет улыбнулась: уж очень трогателен был он в своем волнении.

- Мы не оставляем друзей в беде.

- А кто вы?

- Узнаешь, Ли, все узнаешь. Док просил о тебе позаботиться. Вот и ты должен позаботиться вместе с нами о Доке, о Чивере, о сотнях людей, которых арестовывают только за то, что они не пользуются сомниферами, и за многое другое - за крик недовольства, за неосторожное слово, за опасные мысли, Поэтому инспектор Ли должен исчезнуть. Вместо него появится другой Ли, борец против неправды и зла, подпольщик, сламист. Но для этого нужно время. Рив проводит тебя.

Ли обернулся: огромный Рив в плаще, застегнутом наглухо, ждал у железной двери в машинный зал.

- А вы? - Ли жалобно посмотрел на Линнет, единственную - так он думал - ниточку, связывающую его с Доком.

- Я приду.

Ли шагнул вслед за Ривом. Дверь хлопнула за ними, лампочка над пультом загорелась и погасла. Мак-Брайт встал и пошел в пультовую.

- Ну что? - Линнет ждала решения.

Мак-Брайт пожал плечами:

- Сырой материал, но научится. Всему научится…

Глава 6, в которой говорится о пользе случайных знакомств

Я проснулся ровно в девять, а получасом позже в дверь номера позвонили. Я выключил бритву и пошел открывать. За дверью стоял белобрысый паренек внейлоновой куртке.

- Здравствуйте, - сказал он. - Я из рекламного бюро Мак-Брайта: телевизоры, холодильники, радиокомбайны.

- А-а, помню-помню, - протянул я, - что-то было… Ну, заходите, потолкуем о холодильниках.

Паренек вошел следом, подождал, пока я сел в кресло, и осторожно примостился напротив - на самом кончике стула. Я следил за ним, изо всех сил стараясь казаться суровым.

- Как зовут?

- Ли, - ответил паренек.

- Кто тебе дал мой адрес?

- Линнет. Сказала, что будете меня ждать.

- А быть посмелее она тебя не учила?

Ли усмехнулся неожиданно хитро:

- Как же, по-вашему, должен вести себя рассыльный из рекламного бюро?

Я оценил ответ и вспомнил, что Линнет очень хвалила мальчишку: смекалистый, подвижный, осторожный, может быть, чересчур восторженный, но это пройдет, а так по всем данным - отличный связник, лучшего не пожелаешь. Для него я сламист с юга, привычная легенда двухмесячной давности. Зачем я здесь? А это уже тайна, и Ли не должен совать в нее нос, а должен слушаться меня во всем - это боевое задание слама.

- Вот что, Ли, - сказал я, - найдешь Линнет и передашь следующее: «Два часа пополудни, Сороковая улица, кафе „Устрица“». Запомнил?

Ли повторил про себя, кивнул согласно.

- А мне что делать?

- Придешь тоже, только сам по себе.