Кандидат в маги

Это было похоже на один из тех парадов, которые любители уже имели возможность лицезреть здесь в свои прошлые визиты. И, надо было признать, парад этот имел большой успех. О чем и сообщил друзьям Богдан, наблюдавший за обстановкой через все тот же перископ.

– Как-то все слишком удачно складывается, – заметил Эрик. – Не нравится мне такая простота и легкость…

– А мне нравится, – сказал Богдан. – Устал я что-то от всех этих погонь и нервотрепок.

– Все устали, – сказала Криста, – только расслабляться-то рано. Кто сказал, что наш Единый Кандидат обязательно победит на выборах?

Архивариус откашлялся и негромко заметил:

– Сказать по правде, я сильно сомневаюсь, что наш Игрок – это лучший выбор для кандидатуры Мага…

– И я тоже об этом с самого начала думала, – призналась Марина, – только не хотела при нем говорить. И при этих…

– Да мы все пронимаем, что оба Кандидата никуда не годятся, – неохотно сказал Толик. – Вот только какие отсюда делать выводы – даже не представляю…

– Мне вообще кажется, что все происходящее просто уводит нас в сторону от настоящего решения, – сказала Криста. – Но я тоже не представляю, что все это значит…

– А что говорит Архив, почтенный Архивариус? – поинтересовался Эрик.

– Архив в недоумении… – сказал Архивариус, пробежав взглядом по тусклому экрану старенького ноутбука. – Боюсь, что старые добрые механизмы Игры разладились от слишком долгой работы. Все давно уже пошло не так…

– Если все пошло не так, то в результате придет не к тому концу, – заметил Эрик. – Ладно, чего там гадать. Надо просто постараться выиграть эти чертовы выборы…

– Но как, если любой исход так или иначе ведет к проигрышу? – произнес Архивариус.

Друзья замолчали, обдумывая сказанное. Однако же, как следует подумать им не дали: поезд весело загудел и заскрипел тормозами.

– Приехали! – сказал Богдан.

Площадь была полна народу, и выглядело это даже несколько пугающе: ведь беглецы из Волшебной Москвы еще не забыли, что такое одураченная колдовскими чарами и излишне взбудораженная толпа. Однако пока все было вполне прилично.

Торчащие над головами орудия бронепоезда быстро приспособили под флагштоки. Шлаги были вполне себе политкорректные: что на них изображено, разобрать было совершенно невозможно.

Гномий бронепоезд быстро и умело превращался в агитпоезд. На крышу штабного вагона быстро закинули микрофоны, позади натянули огромный экран, на который немедленно стали проецироваться неведомо как подготовленные ролики с Единым Кандидатом. На орудийных башнях обосновались толпы мартышек с видеоаппаратурой и фотокамерами.

Наконец, сверху донесся стрекот вертолета, и на тросе прямо к микрофонам спустился уже знакомый рыжий орангутанг – только на этот раз в роскошном звездно-полосатом цилиндре.

Толпа восторженно взревела. Надо полагать, шоу начиналось. Бронепоезд тем временем оцепили плотные ряды легионеров в сверкающих доспехах. И невозможно было понять, кто это: столь чудесным образом преобразившаяся полиция или же боевики римской мафии. Хотя, возможно, здесь это не имело существенной разницы.

– Ну, вот, – сказал Богдан. – Влипли…

А орангутанг взмахнул огромными лапами, и его слова разнеслись по площади, множимые многократным эхом:

– Господа свободные избиратели! Вас приветствует новый Кандидат в Маги от нашего славного города!

Сашу подтолкнули в спину, и он послушано шагнул вперед, приветливо махнув избирателям и харизматически, как учили, улыбаясь. Остановиться ему не пришло в голову, и он чуть не полетел с крыши вагона. Его едва успели подхватить телохранители (откуда они здесь взялись?! Никто не помнил, чтобы они садились в бронепоезд!)

Но слова ведущего уже подхватил мистер Мистер:

– Бог знает, как я рад видеть вас, дорогие друзья! Вы верили в меня, когда выдвигали меня Кандидатом в Маги! Спасибо вам! Но обстоятельства изменились, и я прошу вас столь же тепло принять нашего нового Кандидата и будущего Мага! Итак, вот он – ваш Единый Кандидат!

Саша улыбался и размахивал руками, толпа послушно откликалась на каждую реплику и каждое движение.

Все было просто прекрасно. Казалось, сейчас начнется привычная череда речей, прерываемая привычной чередой оваций.

Но тут ведущий хитро подмигнул толпе и ловко оттеснил мистера Мистера от микрофона.

– Ну, что же, я думаю, мы вполне достойно встретили наших гостей, а сейчас у нас для них есть маленький сюрприз! Любите сюрпризы?

Публика дружно рассмеялась: кто же не любит сюрпризов?!

Коалиция Единого Кандидата отодвинулась в сторону и с любопытством стала ждать сюрприза.

Сюрприз не заставил себя долго ждать.

Закутанный в сложную драпировку из белой и пурпурной ткани, в золотом венке и черных солнцезащитных очках к микрофонам степенно вышел крестный цезарь, собственной персоной. В зубах его была толстая сигара – такая же, как и у его надувного ставленника мистера Мистера.

Любители беспокойно переглянулись. Мистер Мистер отчаянно захлопал в ладоши. Как ни странно, никто не подхватил его порыва: слов крестного цезаря ожидали в напряженной тишине.