Кандидат в маги

– Спасибо, – неспешно произнес крестный цезарь. – Очень рад, что вы все собрались здесь по моей просьбе. Я вообще люблю, когда мои просьбы выполняются быстро и с удовольствием.

Он задумчиво попыхтел сигарой и продолжил:

– Одного господина я попросил выиграть выборы. Для начала – просто стать Кандидатом в Маги. Но, как это видно уже сейчас, Кандидат из него не вышел. То есть, просьба моя осталась невыполненной. Право же, мне обидно.

Мистер Мистер побледнел и на полусогнутых ногах подскочил к цезарю со словами:

– Позвольте, я проясню ситуацию…

Не долго думая, крестный цезарь достал изо рта сигару, задумчиво глянул на огонек и ткнул им прямо в живот мистера Мистера.

Хлопок! Шумный вздох в толпе – и только грязные рваные ошметки осыпались к ногам крестного цезаря.

Мистера Мистера больше не было.

– А что тут прояснять? – вздохнул крестный цезарь. – Все яснее ясного. Кандидат не оправдал и одного самосвала вложенных в него денег. Ну, ничего, со всяким бывает. Я же хочу представить вам нового Кандидата, того, кто действительно сможет стать достойным представителем нашего славного города, ну и, конечно – Магом! Итак, встречайте!

Саша Шум привычно сделал шаг вперед. Он улыбнулся и помахал публике. Он даже приготовился открыть рот, чтобы правильные слова сами собой чудесным образом полились в уши публики…

Но крестный цезарь указывал совсем в другую сторону.

Туда, откуда в паровозном дыму, но при том – в сверкающем белизной костюме, сияя белозубой улыбкой, под восторженные вопли и громовые аплодисменты приближался великолепный и неотразимый Независимый Кандидат!

– Вы любите сюрпризы? – пробормотал потрясенный Богдан. – Я – нет…

3

Бронепоезд с оптимистичным названием «Врешь, не возьмешь!» позорно убегал по темному тоннелю в темные глубины Земли. Его пассажирам не было места под ласковым солнцем, которое, как наивно полагают многие, светит для всех одинаково. Может быть, где-то там, за границей Локализации, за пределами Периметра, они чувствовали бы себя в безопасности.

Но выхода из этой, волшебной реальности не было. А если бы и нашелся способ выбраться из колдовского мира Игры, то как пришлось бы им жить с сознанием того, что они обрекают людей – всех людей без исключения – на поражение перед обаятельным, но безжалостным и жестоким порождением зла?

Что ждет тот мир, где властью и безмерным могуществом Мага будет наделено одно-единственное, злобное, эгоистичное и ограниченное существо?

Пассажиры штабного вагона поглядывали друг на друга без особой теплоты и нежности. Все изгои были разными, совершенно непохожими и даже чуждыми друг другу. Но всем им хватало понимания ужаса надвигающейся катастрофы.

Их не стали преследовать те, кто внезапно почувствовал исключительную и безмерную власть над ними Игрока номер ноль – пришельца из злого и холодного Мрачного Будущего. Слишком велик был восторг перед новым кумиром, чтобы тут же броситься на расправу со сверженными идолами. Поезд успел скользнуть в жерло туннеля – прежде, чем какой-то фанатик бросился следом и, взорвался вместе с охапкой динамитных шашек, похоронив себя и засыпав творение непоседливых гномов.

Теперь изгоям не было, куда податься: с обоих концов тоннеля их ждали настороженные политические противники и толпы взбудораженных избирателей. А потому поезд шел неспешно, печально покачивая полупустыми вагонами.

В штабном вагоне царило уныние. Не хотелось даже обсуждать странные подробности столь резкой перемены в отношении к гостям жителей Того Света. Даже нелепый конец мистера Мистера никого особо не тронул. Впрочем, вряд ли кто-то из присутствующих действительно хорошо к нему относился. Фигура-то была дутая – и в прямом, и в переносном смысле.

– Интересно, а баба Яна – она тоже попала под чары своего же собственного творения? – задумчиво произнес Эрик. – Нет, я с чисто познавательной точки зрения интересуюсь…

– А кто его знает, – произнес Богдан, и рука его сама потянулась к карману. – Баба Яна, говоришь…

С каким-то странным чувством он нащупал в кармане среди мелочи и скомканных бумажек небольшой предмет. Богдан замер на секунду – и вытащил на свет фигурку пряничного человечка.

– Хе, сладкое любишь? – усмехнулся Эрик. – На черный день припас? Ну, так он, считай, настал…

– Вот именно… – пробормотал Богдан. – Вы знаете, что это такое?

И он сбивчиво поведал товарищам по несчастью о происхождении этого засохшего куска теста. Глаза приятелей немедленно засветились каким-то лихорадочным блеском.

– Куколка Вуду… – задумчиво произнесла Криста. – Что же ты раньше молчал?

– Вначале оставлял на крайний момент. А потом забыл, – признался Богдан.

– Так, может, мы ему голову открутим – да и дело с концом? – кровожадно сверкнул глазами Генерал и даже задрожал от предвкушения.

– А почему бы и нет! – решительно сказал Богдан и ухватился пальцами за маленькую пряничную головку.

Над маленьким пряничным человечком сгущались зловещие черные тучи.

– Стойте!!! – отчаянно крикнул Архивариус и бросился к Богдану с выставленными вперед руками. – Да вы с ума сошли!

– Аргументируйте! – сказал Эрик.