Каникулы принцессы Илии

Напрасно некоторые несведущие люди думают, что королевские балы являются одним из изысканнейших развлечений. Где-нибудь в провинции, может быть, так оно и есть, но только не в столице. Не в замке или дворце любого из королей. Для венценосных особ это вообще тяжелейшая, но необходимая работа.

Большинство подданных думает примерно так же. Королевский бал является мероприятием знаковым и значимым, и нет лучшей возможности запустить или узнать новую сплетню, организовать небольшой заговор с далеко идущими целями, закрутить лёгкую интрижку или раскрутить серьёзную интригу. Это возможность попасться на глаза королю в нужное время и в нужном месте, и благодарные потомки скажут огромное спасибо мудрому предку, обеспечившему их благосостояние несколькими лёгкими движениями мягкого языка. Раз… и должность. Два… и доходное имение. Три… и дочка в королевских фаворитках. Бывало и такое, чего уж скрывать. Бывало не раз.

Здесь обговаривались помолвки и свадьбы, здесь заключались временные «вечные» союзы против соседей, здесь покупались и продавались тайны, здесь придумывались «древние знания» и здесь же выдавались за истину. Здесь кипела жизнь. Точнее, она булькала, издавая зловоние и неприличные звуки.

У Илии не было опыта балом, детские праздники при дворе прадеда Ермия Неистового не в счёт. Так что все планы принцессы на вечер пришлось корректировать буквально на ходу. Ходить туда-сюда, и корректировать. Во-первых, она с удивлением узнала, что является официальной хозяйкой бала, и обязана лично поприветствовать каждого гостя, сказав хотя бы пару слов. Можно и больше, чтобы люди почувствовали расположение небожительницы, и потом стойко перенесли приготовленные Брегисом Четвёртым сюрпризы.

Девочка вспомнила земной фильм, название которого вылетело из головы. Там королева бала вообще стояла голой посреди зала, и самые отъявленные мерзавцы благоговейно целовали её колено. Тут народец не лучше, хотя всё равно Илии полегче чем той, из фильма. И ещё одно существенное отличие — там кот королеве помогал, а здесь Иван Васильевич покрутил носом, пошевелил усами, и скрылся в направлении замковой кухни. Бросил хозяйку, подлец мохнатый.

Вместо кота два графа Вольфа, старший и младший, лучащийся лицемерной улыбкой король Брегис, и сияющий вспотевшей лысиной королевский казначей, по имени и титулу до сих пор принцессе не представленный.

— Когда начнутся танцы, Брегис? — глаза Илии сверкнули зелёными огоньками, из-за чего задымился парик у пробегающего с подносом лакея. — У нас бал или невольничий рынок?

— Что вы такое говорите, Ваше Императорское Высочество? — притворно удивился король. — Пока всё очень мило и довольно весело. Вот, кстати, разрешите представить вам посланника королевства Блумфонтейн маркграфа Хунтера Швяльбе.

Худой как щепка франт, выделяющийся в толпе голубым камзолом и ботфортами милого розового цвета при оранжевых панталонах, прогуливался с совершенно незаинтересованным видом, слишком явно прописанным на его лице, чтобы быть правдой. Услышав своё имя, он галантно поклонился, подрыгав поочерёдно обеими ногами, и попытался куртуазно поцеловать Илии затянутое в шёлковую перчатку запястье. Не дотянулся, из-за чего склонился в ещё более глубоком поклоне:

— Ваше Императорское Высочество, королевство Блумфонтейн выражает искреннее восхищение вашей божественной красотой и молодостью! Вы не собираетесь немного попутешествовать? Нет, я не смею требовать отчёта от прекраснейшей принцессы, но почту за честь рекомендовать целебные источники долины Блумберг, полезные в любом возрасте. Знаете, там сейчас собираются все приличные люди из незатронутых нашествием земель, и степень их приличия такова, что во избежание неприличий, каждому приличествует посещение источников.

Маршал Вольф прокомментировал на ухо:

— Не смотрите, что он выглядит и разговаривает как последний идиот, и не слушайте идиотов, считающих маркграфа пустоголовым косноязычным болваном. Маскируется, подлец. А вообще маркграф отличный боец и неплохой военачальник. Я его четыре раза в плен брал.

Принцесса удивилась доблести и талантам дипломата-полководца, но вспомнила, что с королевством Блумфонтейн было всего три войны. Это значит, что на одной из них маркграф попадал в плен два раза?

— Спасибо за приглашение, — Илия машинально погладила стилет в левом рукаве, что не ускользнуло от внимания мгновенно напрягшегося дипломата. — И буду у вас в гостях гораздо раньше, чем вы можете себе представить.

— Будем рады видеть в любое время, Ваше Императорское Высочество. Прибудете со свитой?

— Это как получится, — ответила принцесса, потеряв интерес к разговору. — Веселитесь, маркграф, веселитесь!