Канцелярская крыса (СИ)

— Не понимаю, — резко сказал Герти, поднимаясь, — Совершенно ничего не понимаю. Но не желаю весь остаток жизни уворачиваться от пуль! Поверьте, подобного удовольствия мне с лихвой хватает на службе! Дайте мне адрес этого мистера Питерсона! Я лично поговорю с ним, подсуден он или нет. Во внеслужебном, так сказать, порядке. Не станем впутывать ваше ведомство.

Мистер Шарпер удовлетворенно кивнул, точно именно такой реакции и ждал.

— Узнаю полковника Уизерса. Взять быка за рога! Собственноручно отправиться в жар битвы! Вы истинный британец!

Герти едва не зарделся от этой похвалы. Удивительно, в эту минуту он и ощущал себя так, как ощущал бы, наверно, настоящий полковник Уизерс, презрительно рассматривающий шеренги вражеской пехоты.

— Я дам вам адрес, — произнес мистер Шарпер, приглаживая свои идеальные усы кончиком пальца, — Но с одним условием.

— Охотно выслушаю.

— С вами поедет мистер Беллигейл, мой заместитель.

Герти насторожился.

— В этом есть необходимость?

— Честно говоря, не думаю, что вам грозит опасность. Но будет лучше, если рядом с вами окажется надежный человек. Кроме того, мистер Беллигейл имеет большой опыт общения с… подобного рода публикой. Это может быть полезным.

Герти не стал спорить. В обществе мистера Беллигейла он, как и прежде, чувствовал себя очень неуютно. Бесстрастный взгляд второго заместителя любого заставлял нервничать и чувствовать себя не в своей тарелке, а его манера держаться и безукоризненное самообладание часто скверно воздействовали на окружающих. Но отказываться от его общества Герти не собирался. Что бы ни представлял собой загадочный мистер Питерсон, наличие поддержки никогда не помешает. Быть может, речь идет о секте любителей ванильных пирожных, которая готова отстаивать свои мрачные тайны, не считаясь с последствиями… В этом случае любая подмога будет уместна.

«Две крысы лучше, чем она крыса», — с мрачной усмешкой подумал Герти.

— Могу я идти? — осведомился он с достоинством.

Мистер Шарпер улыбнулся, его глаза на мгновение подернулись дымкой, совершенно скрывшей их притягательное и вместе с тем губительное изумрудное сияние.

— Удачи, полковник. Я распоряжусь на счет транспорта.

???

Слову секретаря Канцелярии можно было доверять. Свое обещание на счет транспорта он сдержал самым настоящим образом.

Когда получасом позже Герти вышел из здания, его уже ждал деловито пыхтящий локомобиль с мистером Шарпером за рулем. Новенький «Тревитик» не шел ни в какое сравнение с разбитыми городскими парокэбами, стонущими на тысячу ладов и кашляющими паром из дюжин пробоин. Блестящий и черный, как концертный рояль, смазанный перед выступлением, он был создан для скорости и, вместе с тем, нес в себе какую-то мрачную торжественность, свойственную всему тому, что состояло на службе при Канцелярии. Из высокой, непривычно изогнутой трубы вытекал темно-синий язычок дыма, отчего Герти сразу подумал о крематории.

— Экипаж подан, — мистер Беллигейл поднес ладонь к полям шляпы, — Садитесь, полковник.

— Если вы не против, подождем моего референта. Он уже идет.

Мистер Беллигейл некоторое время наблюдал за приближающимся Муаном.

— Не много ли официоза для частного визита? Вы, я, ваш референт… Это уже получится какое-то выездное заседание.

Герти натянуто улыбнулся.

— Привык к его обществу. Никогда не знаешь, когда понадобится помощь. Заточить карандаш или…

— Или сломать кому-то хребет, — улыбка мистера Беллигейла была столь остра, что ее саму можно было использовать для заточки карандашей вместо бритвенного лезвия, — Надеюсь, он поместится на заднем сиденье.

Муан поместился, хоть «Тревитик» и издал жалобный скрип своими рессорами. Герти занял место по правую руку от водителя. Мистер Беллигейл тронул бронзовый рычаг, управляющий дросселем, увеличивая давление пара в котле. Спустя полминуты локомобиль двинулся с места и стал проворно набирать скорость. Расположенная позади машины массивная топка едва слышно шипела, лязгали под днищем какие-то шестерни, из трубы вырывался угольно-черный дым.

Герти никогда прежде не приходилось передвигаться с таким комфортом, на собственном транспорте Канцелярии. Но даже несмотря на превосходные сиденья, подпружиненные и оббитые кожей, он ощущал себя неуютно и скованно, хуже, чем если бы трясся на древнем разбитом парокэбе. Даже бьющий в лицо ветер не освежал. Слишком теплый даже по меркам Нового Бангора, он пах пылью и казался густым, душным, насыщенным влагой настолько, что его, казалось, скоро придется пить, а не вдыхать. Однако небо по-прежнему оставалось безоблачным.

— Чудная погода, — заметил Герти вслух, чтоб разговорить водителя.

— Чудная, — согласился мистер Беллигейл, не отрывая взгляда от дороги.