Канцелярская крыса. Том 1

Новая кухня не могла не сказаться на популярности притона. Теперь в редкие ночи внутри находилось свободное место, а дверь начинала скрипеть еще до сумерек. Посетители спешили заказать что-то из новых блюд и, хоть блюда эти стоили не в пример дороже, клиентуры с каждым днем делалось все больше, и Герти едва удавалось удовлетворить возросший спрос.

Стряпню Герти оценили, кажется, все рыбоеды Нового Бангора. Даже поодиночке они производили неприятное впечатление, но когда притон наполнялся, Герти делалось совсем муторно. Весь зал был забит впавшими в прострацию людьми, пускающими пузыри и пялящимися в никуда. Это походило на огромную бочку, под завязку набитую осоловевшей от недостатка воды мелкой рыбешкой.

Бойл заходил не реже трех раз в неделю и всякий раз требовал на пробу что-то новое. На аппетит он не жаловался, с одинаковой жадностью поедая уху со стерлядью, сырную запеканку со скумбрией и тилапию[111], тушенную в белом вине. Иногда он требовал две порции, и ни разу на тарелке не оставалось крошек. Он не употреблял рыбьего жира, но все же Герти раз от разу замечал, что тело Бойла под постоянным воздействием рыбы тоже неуловимо меняется. В бороде делалось все больше чешуи, движения тела становились более мягкими и плавными, точно Бойл постепенно привыкал жить не на воздухе, а в более тягучей и плотной среде.

Бойл был доволен. И стряпней своего нового повара, и выручкой от нее. Он хлопал Герти по плечу и улыбался при встрече. Но Герти знал, что это ничего не значит. Когда придет момент, Бойл прикажет убить его таким же добродушным тоном, каким обычно просит передать солонку. А в том, что минута эта неумолимо близится, Герти уже не сомневался.

Чтобы продлить существование, ему нужны были новые рецепты. Всё новые и новые способы отравлять рассудок проклятым рыбным зельем. Он уже выжал свою память досуха, все чаще и чаще ему на выручку приходило воображение. Руководствуясь им, Герти создавал новые блюда, которыми, надо думать, были бы изумлены многие рыбные повара от Пекина до Канберры.

Бычки с томатной пастой.

Кукурузный суп с рыбой.

Тунец в кисло-сладком соусе.

Он знал, что все его рецепты тщательно переписываются Щукой в специальную тетрадь и прячутся в надежном месте. Эта невзрачная потрепанная тетрадь, пожалуй, уже представляла собой целое состояние, причем не только по меркам Скрэпси, но и по меркам всего Нового Бангора. Если бы Бойлу вздумалось пустить ее в ход, очень быстро он смог бы увеличить свои дивиденды втрое или вчетверо. Пользуясь своим положением в Скрэпси, он запросто мог бы открыть еще пяток подобных притонов и потчевать их посетителей изысканными рыбными блюдами, созданными шеф-поваром Герти Уинтерблоссомом. А затем…

Черт, этот человек мог выглядеть невзрачным подонком, но Герти знал, что воображение у него развито куда лучше, чем у какого-нибудь пескаря. Сперва – невзрачные притоны и подпольные рестораны, а следом… Следом Бойл без труда сможет подмять под себя всю рыбную кухню острова.

Отчего нет? У него есть решимость, есть верные люди, есть доступ к рыбе, а теперь и гениальный повар, благодаря которому прибыль растет как на дрожжах. Имея такие активы, очень скоро он сделается рыбным королем Нового Бангора. А потом…

Герти не хотелось думать, что будет потом, но чем-то надо было занять ум, в то время как руки потрошили, резали и разделывали груды проклятой рыбы.

…Потом смертоносный рыбный поток хлынет дальше, подчиняя себе город за городом. Уже через несколько месяцев ядовитая рыба захватит Новую Зеландию и Фиджи, Гавайские острова и Самоа. Подобно проказе, она устремится во все стороны света одновременно, губя бессчетное количество людей, с легкостью преодолевая границы и таможенные барьеры. Австралия, Гватемала, Китай, Камбоджа, Коста-Рика, Япония, Индия… Какого-нибудь месяца ей хватит, чтоб подчинить себе Африку. Через полгода она уже будет в Европе.

Никто не успеет понять, откуда берется эта новая чума, сводящая с ума людей и превращающая их в чудовищ. Ведь никто не привык относиться с опаской к обычной рыбе. А потом будет уже поздно. Бойл подомнет под себя рыбаков и чиновников, полицию и головорезов, компании и правительства. Его рыбная империя будет безгранично расширяться, а в подземных водоемах будут пускать пузыри тысячи, десятки тысяч бывших людей, быстро забывающих вкус воздуха…

Несмотря на похлопывания по плечу и постоянные похвалы, Герти все больше ощущал давление, которое на него оказывает окружающая среда, давление сродни глубоководному, царящему там, куда не проникает даже солнечный свет. Наивно было надеяться, что с каждым днем он делается все ценнее в водянистых глазах Бойла. Герти знал, что это не так. С каждым днем он делался все опаснее для будущей рыбной империи. Превращался в подобие проржавевшего кингстона[112], способного отправить на дно все замыслы.