Канцелярская крыса. Том 2

– Это естественно. Понимание приходит не сразу. – Мистер Беллигейл сосредоточенно поправил накрахмаленные манжеты. – Что такое человеческая личность, полковник? Это лишь совокупность множества знаний, информационный сундук. Если нельзя отправить в прошлое свое тело, то почему бы не отправить туда свою личность?..

Герти потребовалось некоторое время, чтоб осмыслить услышанное.

– Но ведь личность должна к чему-то крепиться? – пробормотал он. – Она ведь не может существовать бесплотным духом среди живых людей?

– Совершенно верно. Вот видите, вы схватываете на лету. Личности нужно хранилище, как и содержимому сундука. Физическая оболочка. Тело.

– И они…. Эти личности могут захватить наше тело, чтобы в нем развлекаться? – Герти едва не поддался желанию снова сунуть руку в карман и нащупать там револьвер. – Хорошенькая перспектива!

Мистер Беллигейл устало закатил глаза.

– Ничего подобного. Никто не может силой выставить вас из собственного тела, полковник. Более того, строение наших нейронных связей таково, что лишь крошечный процент среди наших современников способен выступать такого рода донором своей физической оболочки. Или, если угодно, медиумом, спиритом.

– Или лендлордом, – вставил было Питерсон, но, поймав взгляд мистера Беллигейла, благоразумно замолчал.

– Требуется особенная комбинация нейронов, чтобы человеческое тело могло стать временным пристанищем для чужой души. Исключительно редкая комбинация. Например, на весь остров насчитывается лишь пять человек, обладающих подобной особенностью.

– И мистер Питерсон… – Герти открыл рот, но губы лишь беззвучно шевелились. Рассвет понимания, забрезживший в его сознании, совершенно стер все то, что он собирался сказать.

– Да. – Питерсон смущенно улыбнулся, чувствуя себя неуютно под застывшим взглядом Герти. – К вашим услугам. Я ссужаю свое тело в аренду гостям из будущего.

– Вы…

– Арендодатель и арендуемое имущество в одном лице. Впрочем, нас часто именуют шлюхами. Темпоральными шлюхами. Не очень лестное прозвище, как вы понимаете, однако оно давно сделалось привычным. Можно долго морализировать, но, в сущности, в нем нет ничего оскорбительного. Как и обычные шлюхи, мы продаем свое тело другим людям за деньги. В чем, собственно, разница?..

– И… есть спрос?

– Еще какой! – с нескрываемой гордостью заметил Питерсон. – Конечно, наша эпоха не может равняться с двенадцатым веком или временами Ренессанса, но, уверяю вас, девятнадцатый век тоже представляет собой интерес для многочисленных ценителей. Я позволяю им окунуться в тысяча восемьсот девяносто пятый год так, как если бы они оказались в нем сами. Отведать здешней пищи, подышать здешним воздухом, выйти на улицу и понаблюдать за жизнью древней Британии воочию… Да, полковник, наша с вами современность для них – древнее прошлое, овеянное романтическим флером. В их жизни давно нет газовых фонарей, китового жира, локомобилей, привычных нам костюмов, кошек и многого другого. Они приходят в наш век как в музейную залу, чтоб насладиться, как они выражаются, тихим очарованием викторианской эпохи. Я охотно предоставляю им эту возможность. Не бесплатно, разумеется.

– То есть они одалживают ваше тело?

– Совершенно верно, – сказал Питерсон так спокойно, точно речь шла об одолженной паре брюк. – Обычная сделка, ничего более.

– А где в таком случае находитесь в этот момент вы сами?

– Нигде. Две личности не могут существовать в одном теле. В тот момент, когда договор заключен и новый хозяин вступает в право пользования, мистер Эрсиваль Котт Питерсон, ваш покорный слуга, растворяется без остатка. Не переживайте, это не так жутко, как звучит на первый взгляд. Это сродни глубокому сну без сновидений. Я проваливаюсь в него, а когда выныриваю, все уже кончено и я могу вновь распоряжаться собственным телом.

– Выходит, любой человек из будущего может вот так запросто влезть в вашу шкуру и разгуливать по прошлому?

Питерсон оскорбленно приподнял узкий бледный подбородок.

– Ну что вы! Я же не просто подзаборная темпоральная шлюха. Между прочим, в двадцать седьмом веке я считаюсь одним из лучших темпоральных агентов и наиболее перспективным на острове. Арендовать мое тело сложнее, чем заказать столик в самом дорогом ресторане Лондона! Оно расписано на два года вперед!

Герти едва не присвистнул.

– Такой спрос!

Питерсон потупился.

– Это недешевое удовольствие. Без скромности могу сказать, что я заломил неплохую цену за свои услуги.

Герти нахмурился.

– Погодите… Есть одна неувязка. Если вам верить, ни один физический объект не может пересечь границу времени.

– Все верно.

– В таком случае хотел бы я знать, как вы получаете оплату? Даже если ваши партнеры из будущего раздобудут фунты, имеющие хождение в нашем времени, они не смогут их вам передать!

– Вы правы. Точно так же я не могу принять в счет оказанных услуг золото, или драгоценности, или что-нибудь в этом роде. Хронос весьма упрямая штука, сэр!

– Ну и как же вы выкручиваетесь? – спросил Герти с живым интересом.