Капалик и казачий патруль

– Да, лучше всего меня изолировать. Харлан имеет корсет из повязок и в снадобьях лучше меня разбирается. Его жена Павлина его самого дольше, чем меня обучала. Временной переход откроют с той стороны жрецы в Атамани, когда верховные жрецы будут полностью восстановлены. Так даже безопаснее. Когда это произойдёт, начнётся оттепель. Это все заметят. Алик ты поведал мне секрет ключа в мир нагов от Вахрома, капалика из Нахджавана, который вас спас вместе с Коином. Возможно, именно он может быть проводником. Более того мы не знаем, как правильно использовать ключ, чтобы из открытого подземного мира к нам не хлынули эти змееподобные твари, – безучастным голосом, но довольно трезвые мысли озвучила Капа.

Нахджаван находился более чем в ста йоджанах от крепости, где они сейчас размещались. Алик помнил утёс над рекой и дорогу к дому Вахрома. Но месяц пути конными переходами выглядел непозволительной роскошью. И вдруг его осенило.

– А почему бы нам не воспользоваться быстроходной ладьёй! – воскликнул он.

Идея Алика после рассмотрения казачьим командованием была принята. Казачий круг тем и славиться, что каждый участник равен в правах, и все, от мала до велика могут высказать свою точку зрения. Алик уже не испытывал чувство гордости, как это было раньше, если к нему в чём-то прислушивались старшие. Теперь он просто делал то, что должен делать каждый казак – прикладывать во благо общего дела все свои знания и умения.

Капе выделили апартаменты одного из послов и заперли, выставив охрану. Теперь у неё было время предаться слезам. Но плакать не хотелось. Она лишь сидела напротив окна и молилась, чтобы Алик нашёл Агнию.

Ладью быстро снарядили. Она могла ходить по водам рек и морей, как летом, так и зимой. Скоростное парусное судно имело помимо полозьев для зимника прицепные подводные крылья, на которые ладья опиралась при разгоне, поднимая свой корпус над водной поверхностью, что в свою очередь резко снижало сопротивление воды и увеличивало скорость. Зимой она могла разогнаться быстрее и в два раза превышала свою скорость в летний период. Помимо ветра, в парус нагнетал воздух специальный огромный пропеллер. В Граде на Волхове были наняты три корабельщика, для управления ладьёй и утром следующего дня казаки отправились в путь.

Ладья неслась по реке с невиданной скоростью. Заснеженные степи и леса словно утонули в белом потоке. А ночью ладья проносилась мимо лишь изредка встречавшихся поселений, которые можно было узнать по светящимся пятнам на фоне ночи. Остановку сделали только однажды в городе, где Агния присоединилась к обозу. Как крупный торговый центр, он снабдил путешественников всем необходимым. Через неделю Алик увидел холмообразный утёс, вблизи которого жил Вахром.

– Знал я, что мы ещё свидимся. Вон и мешок уже в дорогу снарядил свой. Рассказывай, в чём нужда твоя, – сказал Вахром, увидев Алика с Асифертом на своём пороге.

– Нам нужно спасти дочь жреческой касты, которую наг забрал в свой подземный мир. Можешь быть нам проводником в этом деле? – спросил Алик с полным надежды голосом.

– Отчего не помочь. Но одного меня там мало будет: нам ужика надо бы изловить, – сказал Вахром.

– Кого? Ужика? – переспросил Алик.

– Да, да его самого. Зима сейчас и ужи спят. Придётся будить и домик ему тёплый сообразить, чтоб не околел на морозе, – ответил Вахром и стал суетиться по полкам своего деревянного дома.

– А зачем он нам нужен? В чём прок? – спросил Асиферт.

– В змеиное царство только со змеем ходить надо, а то и сгинуть можно в их тоннелях подземных так и не добравшись до входа, – сказал Вахром, доставая старый валенок и пихая в него солому.

– Хотите сказать, что уж нам дорогу будет показывать к своим собратьям? – удивился Алик.

– Они не совсем собратья, – ответил Вахром и, демонстрируя валенок, набитый сеном и соломой сказал:

– Вот, гнёздышко для ужика готово. Пойдёмте, там пни недалеко, они в них зимуют. И по дороге я расскажу, в чём разница между нагами и ужами.

Вахром прихватил, свой заплечный мешок, водрузив на спину, и с валенком в руках пошёл по тропинке в лес. Асиферт и Алик старались не отставать от этого большого как медведь белобородого старца.

Выйдя на тропу пошире Вахром, стал рассказывать: