Капитан «Алого клинка»

Шакти родилась в семье воинов-кшатриев – воздушных кшатриев. В юности, лет девяносто назад – она старела гораздо медленнее, чем обычные люди, что опять же, говорило в пользу предка-энкуду – Шакти была пилотом в отряде своего отца, потом – первого мужа. Когда магараджа, которому служил ее род, был свергнут своим злым братом, и погиб ужасной смертью (его растоптали боевые рогачи) Шакти с супругом оказались в изгнании. После многих приключений их занесло на запад, в земли далекой Элинии, и муж погиб, а сама она прижилась здесь. Шакти быстро прославилась свирепостью и хитроумием в бою. Она служила наемницей, много лет была пиратским капитаном, а лет пятьдесят назад сколотила небольшое разбойное королевство на границах империи Эгиды. Ее владениям была суждена жизнь короткая, кровавая, но славная. На старости лет Шакти остепенилась и стала одним из самых уважаемых аэронавтов Клуба асов.

Леди-капитан взглянула на друзей грустно.

– Луна… предательница… – она потянулась за новым стаканом. Бармен-каапи шустро отодвинул его. Шакти сурово взглянула на него. Каапи пожал ушами и невозмутимо вручил стакан ей.

– Я ее еще… вот такой помню, – добавила потерянно Шакти, проводя рукой где-то на уровне стойки.

– Миссис Шакти, – деликатно начала Чиппи. – У нас очень важный вопрос! Ваш дед видел легендарный корабль «Скорбь»?

– Чушь! – Махнула рукой старая леди. – Дед и правда о том рассказывал, но под старость он пил сому, как сапожник… – она критически оглядела пустые стаканы, выстроившиеся перед ней в длинный ряд, – а вовсе не так умеренно, как я! «Скорбь» – детская сказочка! – закончила она. – Я хожу в небе уже восемьдесят девять лет, но никогда не видела даже тени этого судна.

Друзья приуныли.

– Зато я его видел, – заметил, как бы между делом, Рик Мортон, подсаживаясь к ним.

Все воззрились на него.

– Рик! – сказала Шакти осуждающе.

Тот вздохнул. – Я сегодня не в том настроении, чтобы глупо шутить… я видел корабль-легенду, хотя и не в небесах. А в чем дело?

Алекса и Чиппи рассказали ему.

Рик стал очень серьезен.

– Если так… Все может обернуться по-настоящему плохо, – он замолк. – Вы молодец, мисс Чиппи!

Щеки Чиппи слегка заалели.

Рик замолк, словно погрузившись в темные глубины памяти.

– Как-то раз, – начал он негромко, – я обследовал руины дворца Пятой династии мафуров. Он был давно разграблен, но под дворцом я нашел замурованный вход. Мы… с Луной вскрыли его и обнаружили что-то вроде убежища… Подземное жилище, куда ушли последние мафуры, и тех, кто уцелел в катастрофе, что погубила их древнюю цивилизацию больше чем за десять веков до прибытия на Ахилию людей. Внизу были сводчатые залы, каменная мебель… и кости… Я никогда, ни прежде, ни потом, не видел столько мафурских костей… – Рик замолк, задумавшись. – А на стене сияли фрески – мафуры, даже понимая, что им и их цивилизации предстоит умереть, не могли отказаться от искусства. Там были изображены города – прекрасные города, что стояли на этой планете до катастрофы… Башни, воздушные дворцы… А потом – тучи… Стена черных облаков от земли и до неба…

Друзья слушали, затаив дыхание.

– Тучи надвигались и сносили башни городов, как теплое масло… С небес падали обломки луны… Люди считают себя специалистами по части разрушительных войн, но, по-моему, мафуры оказались далеко впереди. – Рик замолчал. – А в конце зала была последняя фреска – незаконченная. Тучи расходились над руинами, и из них появлялся корабль – огромный, словно гора, с шестью белоснежными крыльями… Корабль, который уничтожил мир мафуров. Думаю, его мы и знаем, как «Скорбь»…

– Легенды северных мафуров рассказывали о древнем божестве, которое некогда уничтожило рай, и до сих пор сожалеет о том… – прошептала Алекса.

Рик кивнул.

– Возможно, это и есть «Скорбь». Если мафуры хотят снова завладеть этим кораблем и использовать против человечества…

– Нам надо остановить их. Вот и все! – и Шакти твердо поднялась с места. Рик серьезно кивнул.

Этим вечером Спифи сидел за столом в каюте, пытаясь вспомнить все, что знает о мафурах. Этот древний, высокомерный и мудрый (если, конечно, мудрый народ может презирать другие) вид обитал на Ахилии задолго до того, как планета получила это имя. Сами мафуры называют родной мир Мафф-ра. С древности они обладали чудесным даром вероятностной магии, умели менять материю по своему желанию, и выстроили причудливую и великую цивилизацию. Но более чем за тысячелетие до прибытия людей ее постигала… Неудача. Так мафуры называют эту катастрофу.

Высокомерные, горделивые и нетерпимые к поражениям, мафуры не сочли нужным посвятить чужаков в детали тех событий. Люди нашли лишь руины их дворцов и городов, век за веком сопротивляющиеся ярости Титании. К югу от Меняющихся земель в Экваториальном океане кочуют города-корабли уцелевших мафуров, составляющие гибкую Плавучую империю. Мафуры нынешних дней горды и презрительны ко всему, кроме своих стародавних достижений и охотно глядят на людей сверху вниз из-за того, что человечество не в состоянии повторить их чудесные древние фрески и статуи.