Капитан «Алого клинка»

И боги помогли! Однажды ночью колоссальный удар обрушился на Фиору. Дома падали, как карточные домики, в облаке пыли рухнули стены и бастионы крепости Совета тиранов, похоронив вражеский гарнизон. Большая часть тиранов и их сторонников погибла под обломками, а оставшихся перебили фиорцы. То же произошло во многих окрестных городах. Это было новое начало Республики. В ту ночь Спатра потеряла треть мужчин, способных держать оружие; один за одним восставали против нее оккупированные города. Погибла, не родившись, еще одна империя Меняющихся земель. А Фиора на радостях отказалась от старого исчисления от основания города и учредила новое – со славного дня Великого республикотрясения. Очень хорошая история, но сеньор Стефано никак не мог отделаться от мысли, что находится сейчас почти в том самом положении, что древний Совет тиранов.

Вдруг Стефано понял, что улыбается в темноте. Решение пришло к нему внезапно.

* * *

– Сэр! – бодро доложил каапи-первый помощник Шакти. – С капитаном… беда.

Рик изменился в лице, сорвался с места и помчался в рубку. Спифи и Алекса были ошарашены. Никогда прежде на их памяти Рик не терял головы! Герти прикусила губу. Она была уверена, что Рик уже знает про Шакти…

Они подбежали к каапи.

– Капитан Оя убит, – сообщил тот. – А Шакти наша, вот, опасно ранена, – он озабоченно шевельнул ухом.

Каапи провел их в рубку, где в углу стояли старинные медные статуи крылатой Богини ветров и огненного бога Агни. Могучая Шакти тяжело распласталась в пилотском кресле, под ее рубашкой виднелись слои бинтов. Рик неуклюже сидел рядом на скамеечке для ног; к удивлению друзей, он держал ладонь старой леди-аса обеими руками – великий человек явно был не на шутку встревожен.

– …да ничего страшного, – успокаивала его Шакти, – этот мафурский блохун бросил на меня дверь. Она прижала меня и кажется, оглушила. Очнулась, когда они пристрелили Оя. Солдаты поняли, что я жива, и хотели и меня прикончить… Я сумела нащупать револьвер и прищучила одного. Тут на огонек заглянула моя команда, которая пряталась неподалеку. Мафуры – надменные засранцы, но от пуль мрут не хуже нас… – она увидела Спифи, Алексу и Герти и кивнула.

– Привет Алекса. Привет Спиф. Опять старушка ранена. Самое поганое то, что не я пристрелила эту стерву сама…

– Шакти! – сказал Рик внушительно. – Тебе нельзя было…

Могучая старая дама поглядела на него хмуро.

– Эта тварь – Ученица моего Ученика!

– Так вот оно что!! – мысленно воскликнул Спифи. – Получается, Рик был учеником…

– … и значит, я тоже отвечаю за нее и мерзости, которые она совершила. Но хотя бы ее поганый корабль сбила! – Шакти помолчала и тихо сказала. – Тебе не стоило учить эту тварь – с самого начала ясно было.

Рик ничего не ответил и опустил голову.

Алекса вывела Спифи и Герти прочь.

Рик вышел от раненой нескоро и быстро ушел – он не желал с ними говорить.

Много времени спустя, Спифи и Алекса пошли искать Рика сами. Они начали с кубрика, потом – осмотрели кают-компанию, машинное отделение и под конец, уже сильно волнуясь, нашли Рика в зенитной кабине. Он сидел в глубочайшей задумчивости в кресле стрелка и невидящими глазами смотрел, как далекую землю стремительно закрывают тучи.

– Может быть, Шакти и права, – сказал он тихо. Только сейчас Спифи понял, что Рик все же видит их, стоящих рядом.

– Я… в общем, лет двенадцать назад я был сбит около Валенты – Рик помолчал, словно собираясь с мыслями. – За ее стеной. Корабль мой раскололся вдребезги, но меня без сознания нашли Падальщики, и отнесли в свои норы под скалой, куда не доходит волна Титании. Ну, и хотели съесть по обычаю гостеприимства тех мест.

Однако среди них была девочка… лет двенадцати… с жутчайшим шрамом. Даже Падальщики боялись ее. Она пробралась ко мне из штолен в глубине горы, где жила, перерезала веревки и научила, как выжить тут – вызвать на бой вооруженного главу Падальщиков и убить голыми руками – ну, стать членом племени. Я одолел его, но выбраться оттуда все равно не мог. Городом, отходами которого они кормились, была Валента, а валентийцы ни перед чем бы не остановились, чтобы меня убить. Я пробыл в пещерах много месяцев и подружился с той девчонкой.

– Она родилась в Валенте, но была лишней – родители выкинули ее за стены. Кто-то из Падальщиков воспитал ее, но она была… другой – мечтала покинуть пещеры и увидеть город за стеной. Луна собирала обломки, которые приносила Титания, и мастерила из них дирижабль. Я помог ей. Без Луны я бы никогда не выбрался их тех жутких нор…

– Полет на ее самоделке был тем еще приключением, но когда мы благополучно добрались до соседнего города, я обещал Луне выполнить любое ее желание. Она попросила сделать ее моей Ученицей…

Рик сказал совсем тихо. – Я согласился. Шакти была против того, чтобы я учил Падальщицу, и мы крупно поссорились тогда. Несколько лет потом не разговаривали… – он надолго замолк.