Капитан Дональдсон

- Гипноз? Да, могу. Правда, у меня мало опыта в этом деле. А так, в общих чертах, могу, - кивнул Ченг.

- В таком случае, я согласен с твоей идеей, Эндрю, - немного

подумав, сказал Барков, - правда, всё это до такой степени

рискованно...

- Ха! Риск! - усмехнулся Дональдсон, - В нашей работе риска вообще хоть отбавляй! Полёты в космос всё ещё не прогулка по Пятой авеню!

- Я думаю, командир прав насчёт возможной сдачи в плен. Конечно, ничего приятного в этом нету, но это позволит нам сохранить наши жизни, оставит хоть какие-то шансы на то, чтобы смыться отсюда и, может быть, даст нам новые зацепки в наших поисках, -

невозмутимо проговорил Ченг.

- Логика в этом есть. Я согласен, - как всегда коротко и лаконично произнёс Свенссон.

- Командир мыслит хоть и парадоксально, но правильно. Я тоже согласен, - кивнул вихрастой головой Митчелл.

- Ну и всё тогда, закончим нашу дискуссию, - спокойно сказал капитан, поднимаясь на ноги, - собирайтесь, пойдём дальше.

Подобрав с земли свои вещи, они отправились дальше. Лучи голубого солнца с трудом пробивались сквозь фиолетово-зелёную листву деревьев. В лесу было темно и сыро. В воздухе летали причудливые насекомые самых разнообразных форм и расцветок. Астронавты упорно шли вперёд, продираясь сквозь цепкие кусты. Им удалось пройти больше двух километров, когда Барков вдруг резко остановился возле какого-то совершенно неприметного дерева.

- Ко мне, ребята! - крикнул он. - Я тут нашёл кое-что!

Все тотчас же обступили навигатора.

- И что ты тут такого нашёл? - спросил Дональдсон.

- Вот! - сказал Барков, ткнув пальцем в ствол дерева. На его серой коре была отчётливо видна зарубка. Это явно был след какого-то острого предмета треугольной формы. Зарубка была очень похожа на стрелку. Своим острым углом она показывала куда-то в глубину леса.

- Ого! - воскликнул Дональдсон. - Да ведь это зарубка!

- Вот именно! - ухмыльнулся Барков.

- А может, это просто след от когтя какого-нибудь крупного животного? - предположил Митчелл.

- Нет, он слишком глубокий, - возразил Ченг. - Видишь, даже древесина задета. Да и форма-то слишком правильная. Это след от чего-то острого. Вот тут этот предмет вошёл в дерево с одной стороны, а тут - с другой, - показал наблюдательный доктор.

- Несомненно, это след от топора, - кивнув, подтвердил Свенссон.

- И он похож на стрелку, - добавил Барков, - вот этот угол явно куда-то указывает.

- Да, Пит, пожалуй ты прав, - согласился капитан, внимательно рассматривая странную отметину на дереве.

- Давайте туда и пойдём, - предложил Митчелл, - может, найдём ещё

зарубки.

- Хорошо, - согласился Дональдсон, - должна же она куда-то привести.

Внимательно смотря по сторонам, они двинулись дальше, в направлении, указанном зарубкой. Их пять силуэтов медленно двигались в полумраке леса. Над всеми возвышалась долговязая фигура Свенссона. Рядом с ним шёл коренастый Барков. Чуть подальше размеренно топали Дональдсон и Митчелл. Они были примерно одного роста, но Митчелл отличался лохматой шевелюрой. Замыкал шествие невысокий, но плотный доктор Ченг.

Они всё шли и шли, а новых зарубок так и не было. Наконец впереди неясно забрезжил свет. Пройдя ещё немного, они вышли на небольшую, хорошо освещённую поляну.

- О! Хорошая полянка! Давайте устроим здесь привал, - предложил Барков, - а то у меня уже ноги не шагают.

- Привал? Можно. Я сам уже еле иду, - устало сказал Дональдсон. - Через эти чёртовы кусты так трудно пробираться!

Вся пятерка с облегчением повалилась на выцветшую траву. Некоторое время они беспечно болтали о всяких пустяках, потягивая воду через свои питьевые трубки.

Внезапно послышался какой-то хруст.

- Вы слышали?! - воскликнул Митчелл.

- Что? - почти хором спросили все.

- Хрустнуло что-то!

- Да, точно, - подтвердил Барков, - как будто ветка слом...

- Смотрите! - прервал его Свенссон, указывая на кусты.

Обратив взоры туда, куда указывал Магнус, астронавты увидели какое-то движение в кустах. Ещё через несколько секунд оттуда вынырнуло весьма необычное существо.