Капитан Химеры

Задняя камера показала, что разведчик не собирался отставать.

– Тем хуже для тебя, – процедила девушка сквозь стиснутые зубы.

– Сто пятьдесят ярдов до входа…

Клара оставила только свет в кабине и погасила все огни, какие только могли гореть на “Химере”, даже крохотные габаритные маячки.

– Карту на экран, отключить щиты!

– Пятьдесят ярдов…

Каменный лес остался за спиной, и корабль вырвался на небольшую полосу свободного пространства, покрытого редкими болотными пятнами кустарника. Острые пики гор врезались в небо, норовя проткнуть его насквозь, а солнце резануло по глазам в последний раз перед тем, как корабль нырнул в кромешный мрак туннелей.

В первое мгновение зрение Клару подвело – но несколько раз моргнув, она уставилась на яркую голографическую проекцию, висящую прямо перед ней. Бальтазар хранил подозрительное молчание и держал руку на панели активации щитов. Интересно, он и правда думал, что успеет их включить, если пилот облажается?

– Разведчик продолжает преследование.

– Какой упрямый хрен…

Клара вцепились в штурвал мертвой хваткой и едва успела вписаться в крутой поворот, чиркнув крылом по стене и высекая из камня оранжевые искры.

Рядом что-то подозрительно заскрипело.

Зубы капитана, не иначе.

От следующего виража заложило уши и захотелось заверещать, как девчонка, но настоящие пилоты не орут в полете – так что Кларе оставалось только во все глаза всматриваться в карту и молиться всем богам, чтобы к концу безумной гонки не растерять всю свою самоуверенность.

Настойчивый преследователь следовал за ними, как приклеенный, не сбавлял скорости и никак не хотел потеряться к такой-то матери.

– Чтоб тебя…

Рывок в сторону.

Коридор сузился до такого состояния, что любое движение штурвала оставляло на камнях огненные росчерки.

И впереди был еще один поворот и путь длиной в тысячу ярдов, почти отвесно, к свободе.

– Вот тебе, играйся на здоровье.

Пальцы Клары забегали по приборной панели, отдавая “Химере” команду выпустить через задний люк несколько дронов-ищеек.

Жалко, конечно, но ничего не сделаешь.

Динамики в кабине заскрежетали, передавая звук удара металла о камень и низкий “бтум” рванувшего двигателя.

Этот грохот невозможно было ни с чем спутать; и от ужаса волоски на руках девушки встали дыбом, когда задняя камера показала раскаленный шар, скакавший по туннелю и пославший вперед жаркую сине-зеленую волну.

Штурвал на себя до упора – и Клара почувствовала, как ребра сдавливает стальными тисками перегрузка, а ремни вот-вот перережут ее пополам.

Мелькнул свет.

Больно резануло по глазам солнечными лучами, когда “Химера” вырвалась из каменной кишки прямехонько в небесную лазурь, зависла на мгновение и плавно заскользила вниз, подчиняясь командам пилота.

Клара выдохнула и поняла, что не дышала не меньше тридцати секунд. Прохладный очищенный воздух ворвался в легкие и скользнул по влажной от испарины спине. Повернув голову, девушка застыла, ожидая приговора, но Бальтазар только скупо улыбнулся и разжал руку, которой вцепился в подлокотник.

– Квазар мне в печень, Наварро! – мужчина хлопнул Клару по плечу. – Нужно повторить это еще раз.

– В следующий раз – вы за штурвалом, – девушка потерла затекшую шею. – Мне повезло, что там было мало места. Иначе он бы увернулся.

– Не расслабляйтесь, это только разведка, – Бальтазар нахмурился. – Как только их пилот не вернется, пираты будут знать, что его здесь встретили.

– Тогда нельзя терять время! Пора улетать.

Капитан кивнул и откинулся на спинку кресла.

– И то верно.

Громкая связь над головой взорвалась недовольными воплями Асази:

– Капитан, ваши рыжие комки шерсти наблевали прямо в коридоре!

Переглянувшись, Клара и Бальтазар тяжело вздохнули.

– Но для начала – придется убраться.

Споры, планы и туманное будущее

– Мы не сможем пролететь здесь!

Спор постепенно нарастал, слова накалялись, летели искры, и Бальтазар с Кларой были в том состоянии, что уже огненный вихрь маячит на горизонте и избежать взрывной волны совершенно невозможно.

– С каких пор вы решили, что можете оспаривать мое решение?

Они стояли всего в паре дюймов друг от друга, обменивались горящими взглядами, и Клара как-то даже забыла о том, где она и что перед ней – капитан и ее прямой наниматель. Сейчас девушку волновал только дальнейший путь, который де Сото продолжал менять, как ему вздумается!

– Без маскировки мы не пролетим территорию Падальщиков незамеченными. Это самоубийство.

– Пираты висят на нашем хвосте! Если нас схватят, то поверьте: вы пожалеете, что “Химера” не врезалась в скалу.

– Хорошо, – Клара, сама того не замечая, повторила любимую позу Бальтазара, заложив руки за спину. – Как вы себе это представляете? Мы можем угодить в одну из их гравитационных ловушек. Застрять в этой системе на несколько дней. И это в том случае, если нас не затащат в одно из гнезд, где Падальщики поклоняются своим богам и приносят им жертвы. Вы же, вроде как, хотели доставить Эндо домой. Разве подвергать их опасности, когда есть путь надежнее, – это то, как должен себя вести опытный капитан?