Капитан Химеры

– Наварро. – Осторожно повернув голову, Клара застыла, как пойманный в ловушку зверек. Облизнув пересохшие губы, она пыталась по лицу мужчины прочесть хоть одну его мысль, но тщетно. – Я не отрицаю, что все это очень странно. И отбрасывать вашу идею не буду, как не буду и защищать Марго от ваших подозрений. Все возможно.

Он скупо улыбнулся.

– И готовиться следует к худшему. В любом случае никто не должен получить Эндо. Так что стоит их спрятать.

– Тут поблизости ни одного подходящего места.

– Прятать нужно на виду, Наварро, – загадочно протянул Бальтазар.

По внутренней связи он вызвал Жель и Асази на мостик.

Скрытое напряжение нарастало с каждой секундой, и Клара никак не могла избавиться от мысли, что они летят прямо в раскрытую пасть голодного льва. За спиной послышались шаги, и девушка услышала голос механика:

– Мы сменили маршрут?

Обернувшись, Клара увидела, что мужчина стоял, скрестив руки на груди, а за ним, прислонившись боком к стене, каменным изваянием застыла Жель.

– Со мной на связь вышла Марго. Придется забрать ее и дочь.

– Не слишком ли вовремя жена о тебе вспомнила?

– Бывшая.

– Еще хуже, – хохотнул Асази, но его взгляд оставался подозрительным и холодным. – Лисов спрятать?

– Да. Будем верить, что Марго не заманивает нас в западню, но если все пойдет не так, – Бальтазар прищурился, его губы сжались в тонкую нитку, – никто не должен их найти. – Он повернулся к Кларе: – Садимся, Наварро. Всем держать оружие при себе!

***

Гударо был плотным шаром раскаленного песка, разукрашенного пятнами крупных оазисов, и первое, что почувствовала Клара, покинув корабль, – неприятный кисловатый запах. Он проникал везде, вкручивался в одежду и волосы, и уже через минуту у девушки нестерпимо зачесалось в носу.

Неподалеку виднелось поселение, оставшееся еще от прошлой попытки колонизировать эту планету. И оно больше походило на стоянку каравана, тащившегося из конца в конец этого необъятного песчаного мира и решившего отдохнуть посреди желтого ничего.

Как сказал Бальтазар, Гударо признали непригодным для колонизации еще лет десять назад. Здесь не было годной питьевой воды, а очистка местных оазисов требовала фантастических усилий. Дожди на планете могли прожечь тонкий лист металла, и только сциловые куполы, построенные над временными базами, выдерживали, но стоило это целое состояние.

Планета не окупала затраченных усилий – и была брошена.

Клара издалека видела два массивных темно-синих купола, накрывших поселение.

В центре огороженной территории торчала смотровая вышка, собранная из тонких сциловых перекладин, и девушка заметила, что на площадке кто-то зашевелился и что-то крикнул стоящим внизу.

– Ну и вонища, – недовольно проворчал Асази. – Тут что, что-то сдохло неподалеку?

– Лет триста назад, – невозмутимо ответил Бальтазар. – Это не песок. Это остатки костяного леса, что когда-то покрывал большую часть планеты. Костные деревья медленно умирали, а мы сейчас топчемся по их останкам.

– А ты умеешь поднять настроение, Бальтазар.

– Каждый вечер перед зеркалом практикуюсь.

Они сели на расстоянии от поселка. Бальтазар двинулся вперед, а Клара держалась чуть позади и осматривала местность. Кроме шелеста ветра – ничего не слышно, под ногами крохотными волнами разбегались в разные стороны песчинки, а запах только усиливался, поднимался вверх ядовитыми облачками.

Чем ближе они подходили, тем сильнее у Клары в груди разгорался огонек беспокойства. Где-то под подбородком гулко колотилось сердце, и страх накатывал снова и снова, отчего отчаянно потели ладони.

Что-то не так.

“Если Марго так хотела улететь, если Джен больна, то почему они не выходят навстречу?”

Впрочем, Клара ошибалась: высокая женщина вышла к ним и легко зашагала по песку, даже не чувствуя под ногами его вязкости.

Оливковая кожа, блестящие черные волосы.

Клара заметила, что небрежная прическа – просто видимость. Локоны были специально заплетены так, чтобы закрыть правую половину лица.

Тонкие изящные запястья были увешаны нитками золотистых браслетов; на пухлых ярко-алых губах играла легкая, надменная улыбка.

Бальтазар остановился, заложил руки за спину. В его взгляде поблескивал лед.

– Где Джен?

Женщина чуть не споткнулась от возмущения. Она не ожидала такого “приветствия”.

– Ни “здрасте” тебе, ни “как поживаешь”. Ты все такой же, Бальтазар.

– Я, кажется, задал вопрос.

– Ах да…

Клара успела среагировать в последний момент, буквально за мгновение до смертельного удара вскинула пистолет.

Выстрел мазнул по руке женщины. Она выронила оружие и взвизгнула, но моментально пришла в себя.

Марго двигалась так быстро, что превратилась в одно смазанное пятно, и удар в грудь Клара пропустила, а уже через секунду врезалась лицом в песок. Позади слышались крики, выстрелы, но повернуться не было сил. Острая боль скрутила так, что во рту плеснулась стальная горечь крови. С губ вниз сорвались тяжелые алые капли.

Кто-то резко развернул Клару за плечо.

Жена капитана выглядела совершенно обезумевшей. Подошва сапога впечаталась Кларе в горло, заставив захрипеть, отчаянно хватая ртом воздух.