Капитан. Наследник империи

Эльфийский слух уловил то ли возмущённый, то ли обескураженный подобной высокомерной декларацией кашель Содары. Судя по всему, принцу недужилось всё крепче, несмотря на усилия колдунов-целителей. Впрочем, зелёное крыло Академии вряд ли ранее сталкивалось с подобными напастями… Увы, сколь нелепо сложившееся противоречие: решительность Лорда-Хранителя в поисках спасения от болезни препятствует этому самому спасению!.. И чем решительнее действует Содара, тем острее делается сие бессмысленное противостояние.

– Твоё колдовское орудие подвело меня! – закричал принц. – Но меч не подведёт! Я даю тебе четверть хоры на то, чтоб…

– Сколько это? – немедля спросил человек, припадая одним глазом к оптической трубе своего «калаша».

– Чуть менее, нежели миновало с момента вашего выстрела, – так же тихо ответил эльф, – ежели помните, хора соответствует одному земному часу.

– Правильно, – сказал Немец, беспрерывно и энергично перенацеливая ствол оружия, но, очевидно, не находя искомого, – вспомнишь тут. Чёртова истеричка!..

Кави, разумеется, отнёс замечание на счёт Содары, который, всё более теряя голос, продолжал выдвигать условия сдачи.

– Увы, он всего лишь нащупал наше слабое место, сударь капитан, – вполне искренно произнёс эльф. К единожды убитому им Содаре он действительно ни малейшей враждебности нынче не испытывал. – В сущности, в его положении…

– Пат, – сказал Немец, – «драгунов» – девятнадцать плюс четыре к «ПМ»… сперва снять офицеров и лучников…

– И магов.

– И магов. Затем в ножи…

– Пагди, – напомнил эльф.

– Пат, – согласился сударь капитан. – Не успеть нам мелкого вынуть.

– Не успеть, – скрепя сердце вынужден был признать Кави, безотчётно оглаживая рукоять меча.

Верный Пагди выручал его уж столько раз… тем паче – теперь, когда за спиной принца-консорта истоптанной дорогой пролегли годы бесчисленных сражений, даровавших эльфу не только глубокое искренное отвращение к отъятию жизни, но и опыт, бесценный опыт; знание будущих событий и угроз; и непревзойдённое – в его времени – мастерство мечника. Ежели в сорок лет он сумел убить – неужто на девятом десятке не сумеет воздержаться от убийства?

Сколь бы ни был упрям и самолюбив Содара – есть ли выход лучший?..

Усилием воли унимая затрепетавшее сердце, Кави отвлёкся наконец от созерцания обращённого к берегу склона; «держать сектор» далее было бессмысленно. Поспешно, с отчётливым опасением быть остановленным сударем капитаном, эльф пересёк небольшую хижину Дурты и, старательно игнорируя возмущённый, хотя и сдавленный окрик человека, ударом ноги распахнул хлипкую дверь.

Встать в проёме он, разумеется, не решился – да и не было в том нужды: жест его и сам по себе привлёк достаточно внимания. Содара умолк. Заскрипели взводимые рога тяжёлых луков. Эльфу показалось даже, что бормотание боевых магов стало заметнее – конечно, последнее было лишь игрою воображения.

Он набрал полную грудь воздуха и, чуть склонившись к проёму, но не смея пока и уха казать, прокричал:

– Ритам!

Тишина встала такая – слышалось будто, как опадают с приметной друпады желтеющие листья.

– Я требую поединка! – крикнул Кави.

* * *

– Поединка Ритам требует… эльф? – произнёс Содара, выделяя последнее слово настолько презрительной интонацией, что оно прозвучало явным оскорблением.

– О да, – совершенно спокойно ответил Кави.

Надо ему побольше самостоятельности давать, подумал капитан. Отлично держится, лихой парень. Вот когда надо – умеет же трындеть строго по делу. И момент удачно выбрал: гвардейцев тут вроде как из знати вербуют, а при такой толпе дворянчиков формальные правила Содара, скорее всего, соблюдёт.

Преимущество феодализма: сюзерен перед вассалом тоже за что-то да отвечает, хотя бы честью. При капитализме-то и этого нет – откуда ж у капцов честь возьмётся?.. У капцов одна сплошная выгода, а честь – ей на выгоду плевать. «Слово купеческое» – это только в сказочках для дурачков.

Капитан неуютно повёл плечами. Выпустить, что ли, Дурту из подвала?.. Да нет, спину «мудрец» толком не прикроет, зато возни с ним… такие уж они, мудрецы: кто на что учился.

Кави, по крайней мере, ритуалы всякие дворцовые вызубрил. Авось и разберётся.

Ни в какую святость никаких там поединков Немец, разумеется, не верил. Был бы дураком – давно б зарезали в каком-нибудь «мирном» ауле. Опыт, горький опыт приучил: если дикарь клянётся могилой матери, здоровьем детей или всякими своими вшивыми «богами» – обманет наверняка, с гарантией. Единственное, что может удержать дикаря от предательства – неизбежность последующих физических неприятностей.

Но лучше, конечно, вовсе не давать дикарям возможности нагадить. Тяжело в Варте без «СВД», а, капитан?

Он сморгнул одним глазом: от долгого контакта с резиной прицела веки начинали чесаться. Благо хоть сейчас необходимости в оптике не было – действо разворачивалось совсем рядом, на полянке перед хижиной.

– Ритам – не для лесного отродья, – процедил Содара.