Капитан. Наследник империи

– Дурта пребывает в своей мастерской, – сказал Кави, отказываясь далее предаваться столь непростым размышлениям, но находя опору в более земных заботах, – учит меня читать.

Немец оторвался от чашаки с водою. Тонкий аромат дорогой перчёной мадьи вполне объяснял жадность, с которой сударь капитан запивал последствия ночного совета. Впрочем, Адинам Добрый был весьма умерен в употреблении хмельного – но обойтись без ритуальной приветственной братины сам Император никак не мог, а приправа из крми способна иссушить и более привычное к ней горло; иссушить, к счастию, лишь горло, но не разум.

– Ему что, заняться нечем? – поморщился сударь капитан. – А кстати…

Вытирая губы, он присел на чурбан с другой стороны верстака. Запустил руку в мешок, достал небольшую деревянную пластину… о нет, это была – «книга».

Кави уже знал, что именно в таких книгах, собранных из сшитых либо склеенных прямоугольных листов, хранили свои свитки люди Земли. Понять смысл подобного обустройства эльф не мог – очевидно ведь, что куда удобнее поставить обычный свиток на препсу и читать, медленно перематывая с нижнего стержня на верхний. Так и строка схватывается единым взглядом, да и сложнее потерять оставленное место в свитке, ежели возникает вдруг надобность оторваться от чтения.

Спросив взглядом разрешения, Кави, преодолевая непривычку, откинул верхний толстый лист и с любопытством вперил взгляд в крупные чёрные знаки.

– Дальше листай, – ободрил его сударь капитан.

Эльф перекинул несколько рыхлых сероватых страниц. Знаки сделались мельче, но ничуть не более понятны.

– Увы, – сказал Кави, отстраняясь от книги, – этот язык мне не знаком.

– Вот и я ваши свитки читать не могу. А язык-то – понимаю и даже говорю. Много говорю и, похоже, слишком убедительно.

– Рискну предположить, что знание вагну передано вам при переносе, сударь капитан. Согласно сведениям, изложенным в работах Манаса Горы, Пагди…

– Да это-то понятно, – сказал Немец, снова потирая шею, – тут другое…

– Рискну предположить, – снова рискнул предположить Кави, – что поиск взаимопонимания с Его Величеством потребовал от вас известной меры вескости, не так ли, сударь капитан?

Немец как-то исподлобья взглянул на эльфа, но тут же отвёл глаза.

– Читать, значит, учится… – протянул он раздумчиво, явно избегая скользкой темы.

– Ровно так же некогда Дурта учил читать и меня самого, – с тёплой ностальгией сказал Кави. – В его скромной хижине скрывался я после бегства из Нагары, после того как прятаться в гробницах стало уже невозможно. В это время Варта праздновала возвращение войска… а чуть позже начали проявляться и первые знаки пришествия Великой Чумы. Я безмерно тосковал по принцессе Севати, расстаться с которой вынудили меня…

– Ты рассказывал. Тоскует мелкий-то?

– Он ничем не выдаёт своей грусти, – пожал плечами Кави, – лесной эльф, дитя суровой, безразличной к чувствам смертных…

– А ты? – бесцеремонно прервал его Немец.

Мгновение эльф поколебался, но расправил плечи, гордо поднял голову и негромко, но с величайшей твёрдостию заявил:

– Я принял решение не вступать с юным Кави в борьбу за сердце и руку Севати. Так судили суры.

– Горжусь тобой, – довольно мрачно сообщил сударь капитан, – обеими версиями горжусь.

Эльф смутно чувствовал, что не вполне понимает некие вновь открывшиеся обстоятельства, однако обстоятельства сии явно оказались порождены встречей капитана с Его Величеством – странно было б ожидать какого-либо иного, менее судьбоповоротного исхода подобной встречи! – а потому и оставались пока внешними по отношению к нему самому.

Он предпочёл промолчать.

– Ладно, – сказал Немец, устало перебираясь на узкий лежак у стены. – Четыре часа поспать я должен. Не тот возраст-то уже.

– Я разбужу вас, – вызвался было Кави, но Немец постучал по стеклу своих замечательных наручных часов.

– Ложись спать. Завтра… сегодня днём большое веселье в лагере намечается.

Человек поворочался и, не дождавшись вопроса, пояснил:

– У Адинама все признаки пневмонии.

– Не думаю, чтоб это составило для нас теперь хоть какую-нито проблему, – пожал плечами Кави.

– И Великой Чумы, – закончил Немец.

– О…

– Так что ложись, – повторил сударь капитан, поочерёдно прихватывая пальцами боковые поверхности часов и вглядываясь в маленькое стекло. Человек перехватил взгляд эльфа и добавил успокаивающе: – А часы – подарю. Обещал же.

Часть III. Сельская честь

Глава 13. Кабалевский

«Коробочку» вытягивали конями. Тяжёлые мосластые битюги, хрипя и надрывая могучие покатые спины, выволакивали машину к западному берегу – ближе к лагерю и столице. Ни сильного течения, ни глубокого ила в месте брода не наблюдалось, но дело всё равно шло туго. Ящики с медикаментами разгрузили солдаты вручную – но весу-то в тех таблетках… а БТР сам по себе – пятнадцать тонн.