- Ты сказал, что умираешь. А как же империя? - осторожно задал вопрос Ас.
- Моя империя умрет со мной, - ответил Нейбо.
Этот разговор, такой откровенный, без угроз и намеков на смерть, произвел на Аса сильное впечатление. Нейбо все-таки оставался Нейбо. Ас понял свою ограниченность. Он действительно забывает, кто стоит за всем этим, кто управляет в этом мире. Конечно, Нейбо.
От роли соглядатая его освободили. Нейбо сделал его правителем в маленьком поселении на далеком астероиде. Фактически его разжаловали. Ас удалился с удовольствием. Эти тайные игры действовали ему на нервы. Находится между старым и молодым Нейбо, становилось все опаснее.
Нейбо изменил к ней отношение с исчезновением Аса. Она для него не была только объектом для осуществления своих замыслов. Однако Нейбо не удовлетворился просто контролем. Ему стало не интересно повелевать ею. Ему понадобился контакт иного рода - общение. Поэтому Нейбо стал затевать своеобразные "задушевные беседы". Он пытался завести ее в тупик вопросами, спросить то, чего она не знала. Ему, конечно, это удавалось, уровень его познаний превосходил ее возможности и возможности тех, кого она успела изучить.
Нейбо, как ей все больше казалось, менялся сам. В его тоне становилось меньше приказных интонаций и больше подкупающей задушевности. Он говорил о вещах совершенно посторонних. Рассказывал о мирах, которые видел, которые завоевал, всегда делая упор на те слабости, из-за которых ему подчинилась та или иная цивилизация. Он видел себя великим и мудрым правителем.
- Ты не задаешь вопросы. Неужели ты ничего не хочешь у меня узнать? А я мог бы научить тебя, - спрашивал он часто.
Обычно она отвечала так, как ему нравилось:
- Я не успеваю задавать тебе вопросы, ты отвечаешь на них раньше.
Но однажды она спросила, и вопрос заинтересовал Нейбо.
- Зачем тебе все это? - в этот момент в ее взгляде вместо обычного равнодушия появилось любопытство.
- Ты хочешь узнать что-то конкретное или это общий вопрос? Что интересует тебя, малыш? - Нейбо сделал вид, что не понимает.
- Ты контролируешь огромную территорию, но она не нужна тебе. Ты равнодушен к тому, что там происходит. Тебе подчиняются народы, и многие считают тебя очень значительным, но ты о них не заботишься. Тебе все равно - есть они или их нет. Но если у тебя пытаются отобрать хоть часть того, чем ты владеешь, ты приходишь в очень беспокойное состояние. Зачем тебе все это?
- Ты задал очень серьезный вопрос. Ты рассудил, что если тебе ничего не нужно, то и другим вокруг ничего не нужно. Это не так. Власть. Я владею всем. Я создал свой мир.
- Ты ничего не создал. Ты захватил то, что создали другие. Другие же тебе и поклоняются.
- И ты тоже, - напомнил Нейбо.
- И я. Ты мне интересен. Я не помню, откуда я, и как попал к тебе.
- А когда я престану быть тебе интересен? Что станет, когда ты узнаешь свое прошлое? - поинтересовался Нейбо.
- Когда мы оба перестанем быть друг другу интересны, ты меня убьешь или отпустишь, - последовал ответ.
- Отпущу? - Нейбо хрипло рассмеялся. - Может быть. Но что ты будешь делать, когда я тебя отпущу? Тебе же ничего не нужно!
- Не знаю.
- А ты подумай. Подумай. Интересно, к какому выводу ты придешь.
- Не знаю.
- Такие ответы не приходят быстро, малыш. Не торопись. Пока ты при мне, твое будущее известно. Без меня ты ничто, то же - что мертвец. Так какая тебе разница, где находится?
- Никакой.
- Хм. Полагаю, ты лукавишь. Ты злишься, если я забираю у тебя больше сил, чем обычно. Ты злишься, если я обманываю тебя. Ты злишься, если у тебя не получается сделать так, как я велел.
- Ты делаешь мне больно, если у меня не получается то, что ты просишь. Ты забираешь силу и мне больно, не хватает энергии, чтобы выполнять твои приказы. Мне больно носить костюм. Мне больно, когда ты прикасаешься ко мне. И ты злишься чаще, чем я.
- Успокойся, малыш. Это издержки существования рядом со мной. Злись. Злись, но помни, что твоя жизнь зависит от меня.
- А твоя - от меня, - вдруг заявил малыш.
- Та-ак! - Нейбо повысил голос.
Глава 13 Заговор
Ас знал, что о нем не забудут. Придет срок и темная тень корабля Нейбо появиться в его поле зрения. Так и случилось. Не успел Ас освоиться в новом качестве, как ему сообщили, что Нейбо лично посетит его. В глазах новых подчиненных его авторитет сразу возрос, а ему осталось только усмехаться их наивности. С чем еще пожалует этот высокий гость? Притащится свита и будет насмехаться над его теперешним положением, они будут сновать по его маленькому астероиду и делать язвительные замечания. Ас понял, что ему не все равно, какое положение он занимает. Ему предстояла унизительная церемония.
Вместо корабля Нейбо и личного эскорта, приземлился один злополучный штурмовик. Из него вышел не Нейбо, а невысокий пилот, двуногое существо, одетое в защитный костюм из тонкой материи. Он произвел какую-то манипуляцию, и корабль улетел без него.
Ас чуть не вскрикнул, когда пилот поднял защитный экран шлема, и Ас узнал двойника Нейбо. Что угодно ждал Ас, но не такой визит.