Главный герой романа — английский агент Алан Хепберн — один из самых обаятельных персонажей Карра. Участвовать, по его собственному признанию, в грязной и смертельно опасной шпионской игре с Наполеоном и его коварным министром полиции Жозефом Фуше Алана побуждает не столько британский ура-патриотизм, сколько отвращение, испытываемое человеком устойчивых либеральных убеждений к диктаторским замашкам, оголтелому милитаризму и циничной популистской демагогии новоиспеченного императора. При этом даже необходимость выполнения задания, от которого зависит судьба Европы, не может заставить его убить человека.