Капитаны небесных сфер

– Э-э, привет, Инге, – на развернувшемся экране возник новый знакомец. Питер Квилл, обладатель неплохо подвешенного языка и самого дурацкого прозвища в этом секторе. Ну кем надо быть, чтоб всерьез именоваться Звездным Лордом и невозмутимо пропускать мимо ушей любые насмешки? – Понимаю, влез невовремя… но до меня дошли слухи, якобы вы нацелились к Большому Кольцу.

– Есть такое, – согласилась Инге.

– А нас с собой не захватите?

Инге озадаченно нахмурилась. Квилл истолковал ее мимику по-своему:

– Мы заплатим, честно! Скажем, как за переброску особо крупногабаритного груза. Болтают, у вас на борту стоит непатентованная технология сверхбыстрого прыжка, а нам бы поскорее на Тау Кита. Надежный человечек кинул наводку: в тех краях засекли одного типа, по которому давным-давно тюряга плачет. Он улизнул от Корпуса Новы, вышел на орбиту и плюхнулся за чертой Мегаполиса. Корабль вдребезги, засранец скрылся. Представляешь, как легко затеряться в тамошнем муравейнике?

– Ага, – Инге вспомнила многоярусный Мегаполис Тау Кита, уходящий вглубь и устремлённый ввысь. Бесконечные небоскребы в сиянии тысяч стеклопластиковых окон, ревущие пневмотрубы, эскалаторы и пандусы, супермаркеты, бизнес-центры, лаборатории и заводы. Представители всех рас Второго Сектора, бурлящие в недрах огромного города, накрывшего своей территорией почти половину единственного материка планеты Эпсилон. При должных навыках можно скрываться в МТК годами и десятилетиями, а при наличии бабла радикально сменить имя, облик и статус. – Конечно же, за голову этой преступной личности объявлено неплохое вознаграждение… Один вопрос, Питер: ты уверен, что ваша птичка впихнется в наш грузовой трюм?

– Дорогуша, расчеты показать? – в кадр влезла недовольная морда фурри Ракеты. – Встанем как миленькие. Еще и место останется.

– Ладно, – согласилась Инге. – Подползайте к нам. Гейт Браво-39. Рут, Сайнжа, осмотрите трюм и готовьтесь к приему пассажиров.

Хорошо хоть, им гостевая каюта не требуется, подумала про себя миз Далине. На своем борту перекантуются.

Впервые завидев «Милано», прямолинейный навигатор бухнул:

– Ин-кхе, ответь: эти умансоо перед полетом надевают корабль на себя?

«Милано» с изменяемой геометрией несущего крыла, с корпусом, расписанным ослепительно яркими золотыми, алыми и черными полосами, и квадратными отверстиями дюз атмосферных двигателей, по сравнению с «Фелицией» и в самом деле казалась крошкой. Вдобавок в ее головной части гордо посверкивал морально устаревший открытый «пузырь» пилотской рубки.

– Ну, что вы хотели, – развел руками гордый капитан и владелец. – Это ж бывший эскадренный барражировщик класса «Космос-земля». Я ее на распродаже подержанного армейского имущества купил. Со скидкой.

– Стопроцентной, – вполголоса добавила Рут, манипулируя с пульта рычагами гравизахвата и аккуратно размещая корабль пассажиров в грузовом отсеке. – Небось вояки были готовы на все, лишь бы поскорее сбыть рухлядь с баланса.

– Вот сейчас обидно было, – лязгнул зубами Ракета. – У нее отличная скорость и маневренность. Пташка модифицирована лично мной, между прочим!

– Ты установил портативный синтезатор флапсов? – с нежной улыбкой уточнила бортмех. Щелкнули магнитные захваты, «Милано» заняла отведённое ей место – стремительная, угловатая, неуместно пестрая. Смахивающая на огромную сборную модель космического челнока из подарочного набора «Хасброн-Старс» для детей от пяти лет.

…Поочередно взбежав по узкому пандусу, Ракета и Рут Вебер нырнули в крохотный шлюз «Милано». Ловким маневром фурри проскочил вперед, мягко задев бедро Рут, вихрем быстро мелькающих лап взлетел по трапу и приветственно рявкнул. Поднявшаяся следом бортмех принюхалась, хищно раздувая ноздри, и вознегодовала:

– Хлещут натуральный туршский ораубик, а с товарищами не делятся! Лопнете когда-нибудь от жадности. У вас там кудрявый приморский или жёсткий горный?

– Кудрявый, – Квилл понимающе полез за двумя чашками. Рут бросила быстрый взгляд на подругу и прислушалась к безмолвному тягучему пению глейтера. Нет, никаких примет того, что кэп Далине успела затащить смазливого и болтливого Звездного Лорда в койку. Похоже, ей просто по душе его общество. А может, планы какие разрабатывают, стратеги и тактики. Что ж, сейчас она подбросит им отличную пищу для размышлений.

– Нет, – отрезала Инге Далине, терпеливо выслушав захлёбывающихся словами бортмехаников «Фелиции» и «Милано».

– Почему? – набычилась Рут. В отличие от миз Далине, Квилл явно проникся размахом замысла. – Обоснуй!

– Потому что мы взрослые разумные люди, – отчеканила Инге. Ее глейтерное излучение кристаллизовалось, обжигая мертвенным холодом. – Потому что есть заключенные контракты и принятые обязательства. Миновали времена, когда мы мотались по Сектору туда-сюда в свое удовольствие и проводили изыскания на первых подвернувшихся планетах. Я и так перекроила график полетов, чтобы ты смогла попасть на Забвение и заполучить свою игрушку.

– «Фрейнд» не игрушка! – Рут звякнула чашкой о расписное блюдечко салимской работы.