Каприз леди Авроры

- Твоя мать, - прошептал Корт, сжав кольцо в кулаке. - Она умерла страшной смертью. Перстень этот был весь в ее крови. На охоте. Императрицу Бетан растерзал зверь…

- Откуда ты знаешь? - уже шепотом спросила Аврора, белея лицом и дрожа всем телом.

- Это тебе знак того, что я буду говорить от имени твоего отца, - произнес Корт. - Как бы странно это ни звучало: этой ночью я говорил с ним. С его духом…

- Как? - юная леди отказывалась понимать то, про что он ей рассказывал.

Корт вздохнул, покачал головой:

- Присядь в кресло, лапа. Мне многое нужно тебе рассказать.

Аврора, не мигая, смотрела на перстень матери, затем послушно опустилась в кресло.

И рассказ молодого человека, действительно, вышел очень долгим. Даже, несмотря на то, что изъяснялся Шип, как обычно, кратко и четко.

- Это невозможно, - выдохнула Аврора, когда ее рыцарь смолк, потом глянула на перстень - доказательство того, во что она отказывалась верить. - Но ты… Почему ты?!

- Я ведь говорил, - пожал плечами Корт. - Сейчас я вижу то, чего не видел раньше.

- Как все странно, - пробормотала девушка, все еще рассматривая кольцо. - Никогда не думала, что в сказку попаду…

- Даже тогда, когда дернула из замка с наемным убийцей? - спросил, улыбаясь, молодой человек.

Аврора не могла не улыбнуться в ответ:

- Ну, убийца - это реальность. А то, что этот самый убийца видит душу императора, которого мечтал убить, и разговаривает с ним - разве такая история не тянет на сказку?

- Думаю, не нам судить, где сказка, а где жизнь. Раз такое произошло… Я сам тоже не думал, что попаду в такую переделку и стану твоим рыцарем и получу знания императора…

- Нет-нет, молчи, не порти сказку, - Аврора покинула кресло, чтоб приблизиться к Корту и прижать палец к его губам. - Если мы в сказке, то она, как всякая порядочная сказка, должна счастливо закончиться. Ведь так?

- Знавал я сказки…

- Молчать! - топнула ногой девушка. - Ты становишься похожим на моего отца! Кстати, он сейчас где? Тут где-нибудь? Подсматривает? Подслушивает? - и начала с опаской озираться.

Корт покачал головой, любуясь юной императрицей (ну не мог он не любоваться ею, даже после разговора о призраках и волшебстве):

- Его нет. Он передал мне многое из своей сути, но сам растворился в ночном небе…

- Вот и славно, - выдохнула Аврора, обвивая руки вокруг молодого человека и крепко-крепко прижимаясь щекой к его груди. - Может, нельзя так говорить, но все равно славно. Потому что при папе я бы, наверно, не смогла тебя обнимать. Хоть он и благословил нас.

- Ты сияешь дивным золотом, лапа, - вдруг шепнул Корт и осторожно, словно касаясь чего-то чрезвычайно хрупкого, погладил волосы девушки. - Как самая дорогая драгоценность мира. И греешь, как самый ласковый в мире очаг. Знаешь, почему лорд Ульдер присягнул тебе? Потому что он увидел то же, что вижу я. Твою доброту, милосердие. Оно временами сильнее стали…

- Поэтому ты не убил Ульдера? Ведь ты мог, первым же удачным ударом…

- Я мог. Но я хотел, чтоб ты вышла на сцену и явила ему себя, - лукаво улыбнулся Корт. - И я не ошибся. Все случилось так, как я предполагал. Сегодня утром не я победил. Сегодня утром ты победила. Думаю: теперь твой советник станет твоим настоящим советником.

Аврора тоже улыбнулась:

- Да ты хитрец. Впрочем, чего еще ожидать от убийцы-Шипа? Именно хитростей. Ведь так? - спросила, заглядывая ему в лицо.

- Совсем немного хитростей, - кивнул молодой человек.

- Ты видишь сияние? Неужели все сияет? - Аврора продолжала рассматривать своего избранника; ей показалось, что Корт очень изменился: глазами, выражением лица; какая-то глубокая задумчивость таилась в его чертах. Раньше такого не было, или Аврора попросту не замечала, не обращала внимания? А ведь в самом деле - подумала девушка - раньше она больше думала о себе самой…

- Все сияет. Даже то, в чем нет жизни. Думаю, это потому, что жизнь всего касается и оставляет следы. Вот как на моих мечах, - Корт вытянул один из рубцов из ножен. - Этот сегодня попил крови - ранил лорда Ульдера. И теперь его клинок полыхает красным огнем.

Аврора прикоснулась к оружию пальцем, осторожно, словно боялась разбудить спящую сталь.

- А я ничего не вижу, - сокрушенно призналась девушка.

Корт улыбнулся: из-за обиженно надутых губ и приподнятых бровей императрица Твердых земель стала похожа на ребенка, который огорчился, когда вместо желаемых сластей получил в подарок простую деревянную погремушку.

- Поверь: тебе и не нужно, - заверил Шип девушку. - А перстень твоей матушки я сам очищу. Идет?

- А как?

- В реке…

* * *