Капризная фортуна

На фоне этого весьма буднично и без лишнего шума прошло пленение принца Шуканро. Тот вернулся из своего бесславного похода за трофеями несколько потрепанным и грустным: никакой добычи! Правда, ему, к всеобщему удивлению, удалось сохранить почти все дивизии диких кавалеристов. Но возле моста через пролив Стрела отступающую армию встретили, остановили на постой в городе бывших конвоиров, а самого принца пригласили на другой берег якобы для личной встречи с главой Триумвирата. И только там Герберт Шуканро узнал, что самый умный и рассудительный коллега по Триумвирату отравлен, а его преемник дал приказ арестовать принца и доставить в цепях для проведения расследования. Причем сразу ясно давалось понять, что оно уже проведено, вина принца доказана и его отправляют в Шулпу для банальной казни.

И защитить обвиняемого некому! Все верные войска остались на другом берегу, а остававшиеся ранее возле столицы демобилизованы и распущены по домам. Взбешенного напрасными обвинениями принца еще и избили до полусмерти и в таком виде доставили в подвалы императорского дворца. По идее, предписывалось казнить отравителя сразу, но оставшиеся при власти мелкие военачальники решили лишний раз выслужиться перед его величеством Здорном и дождаться его личного присутствия на казни. Справедливо рассуждая, что пленник за день-другой не издохнет и никуда не денется.

Предыдущий побег-похищение Додюра из якобы неприступных казематов остался незамеченным. Чем и решил воспользоваться Менгарец. Но когда он контурно обрисовал свои затеи и вариант развития событий, его два ближайших соратника, с которыми и велся этот разговор, воспротивились:

— Ты хотел его уничтожить, — поражался Додюр, — так чего с ним возиться? Враги топчут друг друга к нашей вящей радости, зачем мешать? Мы ведь этого как раз и добивались

— Да и на какое сотрудничество может пойти принц? — взывал к здравому смыслу Фериоль. — Сейчас он пообещает все, что угодно, но как только доберется до своих дивизий, поведет их штурмом на дворец. И вот тогда они уже точно разберут наше убежище вместе со всем великолепным дворцовым ансамблем по камешку.

Виктор стал все раскладывать по полочкам логики и целесообразности:

— Во-первых, я ему не собираюсь говорить о тайных простенках дворца. Наоборот, постараюсь предстать одним из главных заговорщиков, уже имеющих реальную власть в столице. Лучшим доказательством этого послужит мой визит в неприступную цитадель, принесенные угощения и полное спокойствие. То есть пришел истинный хозяин и предлагает взаимовыгодное сотрудничество.

— Вдруг кто-то решит проведать или осмотреть пленника?

— Но вы ведь ясно слышали приказ коменданта: дать в камеру ведро воды, три буханки хлеба и забыть о пленнике на три дня. Там вообще весь тюремный коридор перекрыли. На четвертый день прибывает король Здорн, и конец спектакля. Казнь. Кстати, удачным побегом тоже можно хитро воспользоваться: подставить под удар самых верных сподвижников Здорна. Уже сейчас мы можем подготовить несколько писем и вполне легально отправить бывшему герцогу намеки и более конкретные указания на готовящееся предательство. Он приезжает, пленника нет, дикие дивизии на подходе к столице. Вот тогда и полетят головы невыгодных для нас людей. В лучшем варианте для нас: Здорн вообще не попадает в столицу и его останавливают в пригороде. Опять казнь. Правда, возможны два варианта: или он казнит провинившихся подчиненных, или его самого казнят как военачальники, так и представители принца Шуканро. А то и наши морячки могут постараться.

— Хм! Твоими устами… — ворчал Фериоль.

— Слишком все зыбко получается, — поддакивал ему Додюр.

— Ха! Это еще что! Вот когда мы на гербовой бумаге напишем и отправим приказ пропустить через мост дивизии принца на материк, вот тогда основное веселье начнется. Здорн вообще к столице не приблизится.

— Опять-таки если сам принц не возжелает стать императором.

— Вот тут и начинается "во-вторых"! Потому что от наших предложений ни один человек в здравом уме не откажется. Понятно, что принц молод, горяч, вспыльчив, но даже он сразу поймет, насколько ему выгодно верховенство и заступничество Шулпы. Особенно после пережитых побоев и полного осознания предстоящей гибели. В любом случае война на взаимное истребление будет невыгодна. Как самому принцу, так и королю Здорну. Шуканро создаст тоже свое королевство, станет монархом, и ему придется долго и кропотливо поднимать возрожденное государство. В этом тоже наша помощь ему будет неоценима.

— Но потом он все-таки ударит в спину! — не сомневался Додюр.

— К тому времени, — с блеском в глазах утверждал Виктор, — уж ты мне поверь, мы и сами кого угодно ударим. Да так, что мало не покажется.

— А где ты возьмешь пушки, порох? — продолжал сомневаться жрец. — Здесь все разграблено, платить нечем. А свое производство тоже быстро наладить не получится.

— Ну вот — древний мудрец, а самого главного не видишь! Да только за одно право омолодиться у нас все короли планеты не то что пушки и порох отдадут, но и воевать зарекутся.