Капризная фортуна

Но к власти над миром пришла империя Сангремар. Уровень воды в проливе поднялся на шесть — восемь метров, и все низменные, благословенные долины превратились в гниющие, кишащие кашьюри болота. Да плюс ко всему экономику добил полный запрет на приближение к берегу. Как итог: полный дисбаланс сырьевой, продовольственной и животноводческой отраслей. Нищета и голод. Крайне агрессивные настроения и въевшаяся за века в кровь клановая мстительность к соседям.

Ну а когда пала империя Сангремар, рыжий лидер самого воинственного, хоть и маленького королевства объявил себя возродившимся императором Гранлео и пустил клич, что отныне все обитатели Второго Щита имеют право на земли Шлема и Первого Щита. Обнищавший, одуревший от голода народ двинулся на завоевания новых территорий без малейшего раздумья или зазрения совести. Только и оставалось, что грамотно направлять их куда следует да подкидывать дрова раздора в костер ненависти, зависти и непримиримости. Даже из рассказов пленных четко вырисовывалась одна деталь: если вдруг Уйдано Лайри погибнет, то без его руководства довольно сплоченная и сильная армия превратится в обычное стадо. Никто, кроме рыжего детины, не в силах будет удержать дивизии, полки в повиновении.

Следовательно, все будет зависеть от основных сражений на территории Шлема. Убьют правителя армии вторжения — война в тот же миг закончится. Не убьют — пойдет на следующий виток эскалации, более кровавой и жестокой. Вот как раз с этим Менгарец и не знал, как определиться, не говоря уже о моральных принципах, терзающих душу. Бессмысленная война вроде как невыгодна. Уничтожение человеческих ресурсов тоже бесследно не проходит. Но с другой стороны, боевые действия могут надолго отвлечь самых основных, наиболее опасных противников от арены закулисных действий как в самой Шулпе, так и вокруг нее. А это в конечном итоге намного уменьшит неизбежные потери в иных, вполне ожидаемых сражениях. Вот и поди выбери меньшее из двух зол.

Инопланетянин пока не выбирал, решив для себя, что это не в его власти. Как получится, так и будет. Под покровом ночи на берег с ним перебралось более сорока человек. Шли с полным вооружением, с запасами пищи на неделю и внушительными запасами пороха в мешках. Как приговаривал Виктор при подсчете мешков:

— Иначе Шулпу мы не удивим.

— Разве мы ее не собирались завоевать? — проговорил Додюр.

— Нет, дружище, и еще раз нет. Хотя и завоевать придется, но только не силой взрывов. Будем ловить вначале обывателей на простенькие чудеса и дешевые фейерверки. Сам увидишь, как это все помогает. Ну а если не поможет, подорвем самых крикливых и несговорчивых. И, кстати, — он огляделся по сторонам и понизил голос: — Начинай обращаться с Аристиной несколько по-иному. Не лебези перед ней, не пресмыкайся, любое предложение или совет давай только в виде жесткого, конкретного приказа. Если она ослушается, старайся надавить на чувство благодарности, которое она должна испытывать к своим спасителям. Если будет продолжать ворчать и ругаться, не стесняйся напомнить: мол, Менгарца сердить нельзя, иначе он тебя не "зафиксирует" в твоем молодом теле. У мастера кулинарии отвисла челюсть:

— Это как?…

— Если зайдет речь, то скажешь, что после омоложения следует сделать еще парочку медицинских воздействий тем же аппаратом. Иначе организм не справится и одряхлеет в течение месяца-двух. Человек становится после этого еще старее.

— Какой ужас! Я и не знал! Ты не шутишь?!

— Чего ты так пугаешься? Конечно, я привираю, но княгине об этом знать не следует. Иначе она может выйти из-под контроля. И уж точно не станет твоей женой.

— Э-э-э… — После такого известия Додюр еще больше растерялся, хотя соображать не перестал: — Мне кажется, ее шантажом не проймешь, но, даже если мы поженимся, она со временем меня изведет своим поведением.

— Не изведет!

— Я ведь никто.

— Пока да, твоя персона занимает довольно-таки скромный пост. Но вскоре, если нам будет сопутствовать удача и улыбаться фортуна, все изменится, и ты станешь одним из самых почитаемых и влиятельных людей на планете. Так что ей с тобой жить будет незазорно. А там дети пойдут, пообвыкнете.

— Может, наоборот?…

— Ладно, производство детей можно и с первого дня начать.

— Уф! Мне жарко! — признался раскрасневшийся от переживаний кок. — Неужели что-то получится?

— Я ведь обещал тебе помочь?

— Да, но… На какую должность ты меня готовишь?

— Пока название не столь важно, придумаем более звучное к нужному моменту.

— А где и как?

— Увидишь! Пока действуй, как я тебе сказал. А мне еще надо будет выбрать время и переговорить с Аристиной.

Момент выдался в пути, когда сделали короткий привал, отправив Фериоля с двумя воинами в разведку к замаскированному входу в тоннель. Княгиня сама приблизилась в Менгарцу и задала мучающий ее вопрос:

— Не лучше ли было покинуть Шлем и немедленно вернуться в Радовену? Насколько я поняла, там тебя ждут не дождутся…

— Не получится, — с деланой грустью вздохнул Виктор. — Всем нам следует еще не раз поваляться в "омолодителе" в обязательном порядке.

— Зачем?