Карающая Длань

Пока я рылся в самых дорогих поделках подгорных мастеров, потерял счет времени. Внезапные крики и звуки гитар с барабанами заставили обернуться и вернули к реальности. В одном из рядов я заприметил цыганок в разноцветных платьях, расшитых пышными яркими цветами, а следом за ними шествовали несколько смуглых щуплых парней с музыкальными инструментами – бродячий ансамбль.

И сколько же я времени уже здесь проторчал? Пора и делом заняться, а поглазеть на железо и на обратном пути можно. Но через цыган идти нельзя – обворуют еще. А оно мне надо?

Поэтому я повернулся в противоположном направлении, но не успел сделать и шагу, как, столкнувшись с кем-то лицом к лицу, покатился по мостовой. При падении я особо не пострадал, так как успел сгруппироваться.

– Я извиняюсь! – подал я мужчине руку, покупателю упомянутых выше доспехов. – Я не знал, что у меня за спиной кто-то есть.

– Что вы, что вы. Я сам виноват, стоило попросить вас посторониться.

– Я вас не сильно ушиб?

– Пара синяков – ерунда, – отмахнулся дружелюбный незнакомец и, кряхтя, поднялся на ноги, принялся отряхивать от снега штаны.

– Вы действительно не злитесь на меня?

– Молодой человек, не раздувайте из мухи слона. – И увидев мое озадаченное лицо, добавил: – Что это я, вы, наверное, о таком никогда не слышали? Ну ладно, у меня еще много дел сегодня, удачного вам дня. – И не дождавшись моего ответа, мужчина повернулся к прилавку, возле которого мы упали: – Уважаемый, не покажете ли мне?..

Он прав! Дела! Нужно спешить! И я быстрым шагом направился в сторону посольства подгорных жителей.

Наконец миновав крайние прилавки бесконечных рядов, я вышел на просторную улицу, где через дорогу от меня возвышалась мощная серая стена высотою в три человеческих роста. А над ней вознеслась громада резиденции подгорных жителей в Форинге. Хоть трехэтажное здание из серого камня было далеко не самым высоким в городе, выглядело оно внушительно.

Я не спеша подошел к скучавшим у приоткрытых врат стражникам. Оба гнома были с ног до головы закованы в доспехи, в руках сжимали увесистые двуручные топоры. И взгляды их были далеко не самыми радушными.

Как только я оказался всего в нескольких шагах от злобной с виду парочки, оба они тотчас подобрались.

– Стой, – воскликнул один из них устало, – куда это ты собрался, молодчик?

– Мне нужен Храри Одноглазый.

Гномы переглянулись не без удивления.

– Что привело тебя к нему? – спросил второй страж.

– У меня к нему личное письмо, – ответил я и тут же добавил: – Передать я могу его только лично ему в руки.

Гномы вновь переглянулись, и тогда тот, что заговорил первым, скрылся за воротами. Ждать пришлось недолго, всего несколько минут, и со двора донесся звук быстрых шагов.

Вслед за вновь появившимся стражником на улицу вышел еще один гном. Если брать по меркам гномов, то этот детина был просто великаном. С меня ростом, он оказался на полторы головы выше обоих стражников, а шириной плеч – сущий медведь.

– Чего тебе? – грубо буркнул он, и маленькие черные глазки принялись нехорошо буравить меня.

– У меня письмо для…

– От кого?

– От лорда Хелинга.

– Покажи.

– Лично для Храри! – твердо произнес я.

– Просто покажи печать на письме – мне хватит одного взгляда, чтоб разобрать, подлинная она или нет, – терпеливо пояснил гном и упер могучие руки в бока.

– Что ж, думаю, это можно, – согласился я и запустил руку в карман плаща.

Но тут мне пришлось удивиться – карман оказался пуст. Не веря происходящему, я принялся лихорадочно обыскивать все карманы – хоть и прекрасно помнил, что никуда не перекладывал бумагу.

Нет, нет, нет! Раззява! А ведь лорд Хелинг предупреждал!

Пока руки обшаривали все карманы, натянутая улыбка на моем лице превратилась в кислую мину, а насупленные бородатые рожи гномов становились все злобнее. Руки их так и чесались пустить в ход оружие.

Наконец терпение здоровяка лопнуло:

– Если он еще раз припрется сюда, не отнимайте понапрасну моего времени – зарубите его!

Краткий глухой удар железа о камень – и острие кошки цепко врезалось в край стены. Я несколько раз дернул веревку. Крепко засело – можно лезть. Мы еще раз огляделись по сторонам – ночная улочка была пустынной, если не считать одинокой кошки, рывшейся в груде мусора.

Анаэль оказалась весьма ловкой и умелой в подобных делах. Глядя на то, как тоненькая стройная фигурка вмиг забралась вверх по веревке и спрыгнула во двор, я и сам с азартом принялся карабкаться на стену, однако без должной сноровки у меня на все ушло в три раза больше времени…

Немного неудачно приземлившись, я чуть не вывихнул лодыжку и зашипел от боли.

– Тише ты! – шикнула на меня девушка. – Перебудить собрался всех?

– Извини, – виновато шепнул я.

– Веревку убрал?

– Вот.

– Хорошо. – Она ловко смотала кошку и повесила на пояс. – Теперь жди – я мигом. – С этими словами Анаэль скрылась за немного подтаявшим, но все же высоким сугробом.