Карающая Длань

– Ты был прав, когда выбрал именно этот путь – он ведет как раз в подземелье, – самодовольно прорычал здоровяк-гном. – И теперь ты и твоя подружка имеете прекрасную возможность насладиться всеми его прелестями…

Глава 21 Малые врата

Пока что все шло по плану. Проведя остаток дня и целую ночь в пути, с первыми лучами восходящего солнца паладин заметил что-то вдали.

– Кажется, кто-то едет, – промолвил он вслух, останавливая коня. – Надеюсь, это те, кто мне действительно нужен…

В побелевшей от снега долине, куда плавными изгибами убегала дорога, действительно виднелось темное пятно, растущее с каждым мигом.

Первым одинокого всадника, остановившегося на холме прямо посреди дороги, подметил брат Чоп, молодой экзекутор. Вернее, сначала он заметил тень…

Впервые после длительной учебы его взяли на дело. Настоящее! Серьезное!

Получив бумаги об окончании обучения, Чоп почти три месяца добивался еще одного документа, дававшего ему право заняться свободной практикой за границами Руарди. К его радости, он столкнулся с одним из отцов-настоятелей, который и посоветовал ему отправиться вместе с преподобным Гууром в Форинг. По своим личным каналам инквизиция была осведомлена о проблемах с сектой почти с самого начала, однако лезть не в свои дела отцы-экзекуторы не спешили. Все ждали, когда же Несущие Свет, как величали себя святые отцы соседней державы, сами воззовут о помощи.

Брат Чоп не сомневался ни секунды. Собрав наспех свои скудные вещи, в кои входил небольшой томик с молитвами, сменная походная одежда, бумага, набор перьев, чернила и несколько свечей, он тотчас отправился к отцу Гууру и сообщил о своем желании быть полезным, то есть о своей готовности сразиться с темными силами.

Хоть слова молодого монаха вызвали легкие улыбки на лицах старших и более опытных братьев, ему не отказали. Выделили паек и даже неплохого коня…

– Впереди всадник! – крикнул Чоп, указывая рукой.

– Я тоже вижу! – отозвался ехавший рядом отец Лагнил, уже немолодой экзекутор со сгорбленной спиной и крючковатым носом.

– Разбойник? – тотчас предположил Чоп.

– Вряд ли, – беспечно отмахнулся отец Лагнил.

Чоп обернулся назад, но и остальные в их небольшом отряде тут же закивали, соглашаясь со словами собрата. А отец Гуур и вовсе чуть не рассмеялся.

– А может, сектанты сумели пронюхать что? Не зря же Несущие Свет сами с ними справиться не могут! – не сдавался молодой экзекутор – уж больно ему хотелось сразиться с врагом, показать старшим братьям свои силы.

Но вскоре слова отца Лагнила подтвердились – из-под кожуха одинокого всадника выглядывала недешевая броня. И простому рыцарю такие латы принадлежать точно не могли – это точно кто-то из лордов Карающей Длани!

«Видать, дела там нешуточные происходят!» – отметил про себя Чоп, как и все, приостанавливая свою лошадь.

Паладин еще издали помахал инквизиторам рукой в знак приветствия, но с места не двигался. Ждал. Даже руку положил на рукоять меча. Причем так, чтоб жест его был виден. И рукоять, кстати, тоже выглядела очень недурно, под стать одеяниям и доспехам.

– Мы не несем зла! – вышел вперед отец Гуур и растянул губы в приветливой улыбке.

– Отец Гуур, если я не ошибаюсь?

– Разве нам доводилось встречаться ранее? – сделал удивленную мину отец-экзекутор.

– Нет, – пожал плечами паладин. – Я прибыл, чтоб сопроводить вас в столицу королевства.

– Неужели преподобный Фартей стал настолько заботлив, что прислал к нам охранником одного из лордов? Не припомню раньше за ним подобных жестов, – ответил отец Гуур и вновь улыбнулся, но на этот раз не столь приветливо.

– Меня прислал не отец Фартей, а магистр…

– …Фоукан! Да, а вот это похоже на него. Неужели дела настолько плохи?

– Иначе бы не обратились к вам.

– Тогда не будем терять времени. День предстоит длинный. Кстати, как к вам обращаться, уважаемый?

– Лорд Рэйнаг Хелинг, но вы можете называть просто по имени. – Паладин обвел весь отряд внимательным взглядом и повернул коня в обратную сторону.

Лорд Хелинг. Лорд Хелинг. Хелинг… Где-то Чоп уже слышал это имя… Но где?..

Пока молодой монах напрягал память, лошади постепенно перешли с рыси на галоп.

До самого обеда картина практически не менялась: черные остовы деревьев да кустов, кои еще осенью были густыми и непролазными дебрями, с одной стороны, и бугристая белая равнина, конца которой не видно, с другой.

– Что-то пустынно на дороге, – первым прервал молчание в отряде отец Конез, внешностью походивший больше на толстяка-трактирщика, у которого за несколько кругляков можно выведать все, что только возможно и невозможно, чем на сурового отца-экзекутора.

– И вправду! – подхватил отец Лагнил. – Как думаете, куда все подевались? – Вопрос был обращен к рыцарю.

– Я и сам задавался этим вопросом, пока двигался вам навстречу. Хотя в деревне, попавшейся мне по пути, ничего необычного не подметил, – неопределенно пожал плечами лорд Хелинг.

– А вы что думаете? – повернулся к отцу Гууру брат Чоп.