Карающая Длань

– Это всего лишь слова. Если б твои боги действительно существовали, они бы никогда не отвернулись от воина, который так неистово верит в них. Господь один!

В ответ на эти слова варвар плюнул в паладина, что привело последнего в бешенство.

– Собака! А ведь я хотел дать тебе шанс! – Железо в руке лорда уже приблизилось к плечу пленника, но внезапно у паладина появилась другая идея, и он убрал прут.

– Мирет, факел!

Расторопный слуга бросился к стене, вырвал из стального кольца факел и в один миг оказался возле хозяина. Паладин выхватил из его рук факел и поднес к длинным сальным волосам язычника, которые тут же вспыхнули.

Не прошло и несколько секунд, как всю голову северянина объяло пламя, и он закричал. Но как ни бился он своим могучим телом в кресле, как ни пытался разорвать ремни, сдерживающие члены, тщетно.

Лорд Рагден получил массу удовольствия. Он весело хохотал во всю глотку, пока обезображенный язычник не затих окончательно.

– Избавьтесь от этого мусора, – приказал он слугам, а сам вышел в коридор.

– Ну что, все слышали, какова была его кончина? И где же были ваши хваленые божки, эти жалкие уродцы? Запомните, Господь – един! Вы, грязные ничтожества! – Выкрикивая все это, паладин не спеша ходил вдоль камер. – Вы ничем не лучше зверей! Но Бог любит всех тварей, населяющих его владения! И даже у таких ничтожеств, как вы, есть шанс одуматься! Стоит только признать его волю и преклониться пред ним, как он простит каждого из вас! Советую хорошенько подумать над этим на досуге. Последнего у вас сейчас будет предостаточно! – Довольно рассмеявшись, лорд Рагден не стал дожидаться слуг. Он вспомнил о двух красавицах, которые должны ждать его в покоях, и все остальные мысли рыцарь выбросил из головы.

Экипаж, прибывший ранним утром, как и обещал вчерашний гость, оказался мрачного вида каретой черного цвета, с зашторенными оконцами и хорошо смазанными воском полозьями вместо колес. Пара гнедых резвых лошадей, запряженных в этот необычный возок, еще не успела преодолеть подъемный мост, а паладин в сопровождении слуг и охраны уже ожидал гостей во дворе. Экипаж остановился прямо перед лордом, и дверца медленно отворилась.

– Полезайте, – раздался изнутри приглушенный голос.

Кивнув слугам, чтоб все были начеку, рыцарь активировал защитную руну и лишь тогда полез внутрь. В карете оказалось темно и тесно, хотя лавка, обшитая кожей, была удобной и мягкой. Напротив лорда Рагдена сидел вчерашний гость.

– Прикажите своим людям остаться здесь! – тоном, не терпящим возражений, велел инкогнито.

Паладин чего-то подобного и ожидал. Сделав вид, что еще раздумывает, не бросить ли эту авантюру, он, однако, запер дверцу, и экипаж покинул замок лорда Рагдена в гордом одиночестве.

– Вы не боитесь западни? – ехидно спросил собеседник рыцаря немного погодя.

Даже несмотря на темноту, царившую в карете, паладин увидел, как его недавний гость гаденько лыбится, выставляя напоказ кривые желтые зубы.

– Я ничего не боюсь! – твердо ответил лорд Рагден, и он не врал.

Его собеседник на это лишь издал короткий смешок, но продолжать разговор не стал. Между ними вновь воцарилось молчание, которое для паладина вскоре стало совсем невыносимым.

– Куда мы направляемся? – прервал он тишину.

– В Гозинлор, конечно.

Паладин и вправду услыхал вскоре шум городской суеты. Экипаж остановился перед вратами, возница показал стражникам бумаги, и лошади пошли дальше.

Немного времени спустя спутник рыцаря принялся возиться в своих одеждах, а потом что-то протянул паладину.

– Возьмите.

– Что это?

– Возьмите и наденьте на голову.

– Вы шутите? – Паладин был удивлен наглости своего спутника.

– Нет, – мрачно отозвался последний. – Мне некогда с вами шутить. Берите мешок и натягивайте на голову.

– Зачем? Из-за штор и так ничего не видно!

Внезапно лорд Рагден ощутил резкую боль в груди. Ему стало тяжело дышать, а из глаз брызнули слезы, и даже руна не помогла.

– Послушайте, лорд, вы можете кричать на своих слуг, пленников, на кого угодно, но со мной так вести себя я не позволю. И хватит валять дурака! Делайте, что вам говорят, и все будет в порядке.

Боль тут же отпустила, и рыцарь, тяжело дыша, откинулся на мягкую спинку.

«Чертов колдун!» – подумал он, однако принял протянутый мешок и послушно натянул на голову.

– Вот и славно! – самодовольно проговорил его спутник, и веревка на шее сильно затянулась. Лорд Рагден тут же попытался разорвать ее руками, однако у него ничего не получилось. Вскоре он и вовсе потерял сознание и, обмякший, повалился на бок. Веревка тотчас ослабла, чтоб не задушить свою жертву.

Пробуждение оказалось легким, даже приятным, словно после хорошего сна. Паладин несколько раз моргнул и протер глаза, но пространство перед ними рябило.

– О! Лорд Рагден! Ну наконец-то вы пришли в себя! А то мы уже подумывали, не послать ли за целителем! – Внезапный звонкий женский голос заставил рыцаря поднять голову, но зрение пока не возвращалось. Вдруг он почувствовал, как его лба коснулась нежная теплая ручка, и в голове тотчас прояснилось.