Карающий орден (СИ)

   Вечер незаметно превратился в непроницаемую темную ночь, а на головы путникам стал крапать мелкий холодный дождик. И даже несмотря на то, что расщелина казалась весьма узкой, особенно наверху, капли проникали в укрытие пары, а и без того слабый костер мгновенно погас, оставив Аша и Лантею в кромешном мраке. Постепенно ненастье усиливалось, и с небес уже лился настоящий ливень, холодный и шумный. Ветер завывал за пределами ущелья, но, к счастью, внутрь он совершенно не попадал. Завернувшись в одеяла и сев поближе друг к другу у одной из стен, покорители Мавларского хребта тихо беседовали: профессор по памяти пересказывал баллады мастера-гусляра Самвела, а хетай-ра забавлялась и пыталась их напеть.

   Прошел почти час, дождь даже не собирался заканчиваться, напротив, усилившись в разы, а путников уже стало клонить в сон. Они попеременно дремали, склонив головы на грудь, пока встревоженная Лантея неожиданно не разбудила профессора негромким шепотом:

   - Мне кажется, я слышу какие-то голоса неподалеку.

   Аш не на шутку испугался от подобного заявления. Учитывая, что они сидели в кромешной темноте посреди каменной расщелины на самой вершине хребта, где не было никого живого, кроме стай горных тварей, подобные слова звучали как минимум пугающе. Преподаватель старательно прислушался, но не различил ничего, кроме завываний ветра и шума дождя.

   - Мужчины. Не меньше трех. Они совсем рядом, переговариваются, - продолжала шептать девушка. - Дерьмо. Они прямо у входа в наше ущелье...

   - Вряд ли это случайно забредшие сюда пастухи, - бросил напряженный, как струна, профессор, освобождаясь из одеяла. - Таких совпадений не бывает.

   - Если нападут, я не отобьюсь, - предупредила Лантея, которая уже поднялась на ноги и ощупывала свои карманы и пояс. - Их много, они вооружены. А песка у меня совсем нет. На одно заклинание.

   Бледное лицо хетай-ра исказила гримаса отчаяния. Ее руки бессознательно сжимали рукояти кинжалов на поясе, но Ашарх впервые ощутил, как заколебалась уверенность девушки в собственных силах. Магия была ее смертоносным орудием, но без песка любые пассы и слова становились бесполезными. А рассчитывать на одно холодное оружие она все же не любила.

   - Прости, я не справлюсь с ними, - только и успела сказать Лантея, когда сквозь плотную завесу дождя на выходе из ущелья показались темные силуэты людей.

   Хетай-ра медленно вытащила кинжалы из ножен, намереваясь как можно дороже продать свою жизнь, но ее внезапно остановил чей-то звонкий голос.

   - Опустите оружие, во имя Залмара, и выйдите наружу! Тогда никто не пострадает!

   Путники даже не пошевелились, пытаясь разглядеть в темноте, кто были эти незнакомцы.

   - Выходите! Иначе через три секунды арбалетные болты прошьют эту расщелину насквозь! - куда громче выкрикнул человек на входе. - Раз!..

   Послышался звук взводимой тетивы нескольких арбалетов.

   - Два!..

   - Мы выходим! - робко откликнулся профессор, не желая стать мишенью для стрелков. Лантея недовольно дернула его за рукав, но, очевидно, у нее и самой не было идей получше, поэтому она двинулась следом, не опуская оружие.

   Медленно и без резких движений застигнутая врасплох пара покинула узкий каменный проход и оказалась под проливным дождем. Перед ущельем полукругом стояли семь темных фигур в промокших до нитки черных плащах. В ночном мраке под капюшонами невозможно было разглядеть их лица, но зато обнаженные короткие гладиусы и три взведенных арбалета, направленные точно на путешественников, очень красноречиво заявляли о недружелюбных намерениях воинов.

   От семерки отделилась одна фигура и сделала несколько шагов вперед. Человек, идущий к замершей паре, очевидно, не привык прятаться за спинами других и совершенно не опасался подлой атаки. В какой-то момент Ашарх заметил, что под плащом воина мелькнули белые одежды, испачканные в грязи, поверх которых был надет длинный, до колен, синий гамбезон.

   - Кто вы такие? Что вам надо? - выкрикнула Лантея, явно растерявшая все хладнокровие.

   - Вы забрели на наши земли. Поэтому спрашивать должны мы, - мгновенно отреагировал все тот же человек, уже подошедший к паре на расстояние одного удара. Капли дождя стекали по его обнаженному палашу. Капюшон частично скрывал лицо воина, но профессор обратил внимание, что это был смуглокожий мужчина, на одной щеке которого виднелось крупное родимое пятно, пересекавшее часть носа и губы.

   - Отдайте оружие, не сопротивляйтесь. Тогда мы не причиним вам вреда, - повторил человек, настойчиво протягивая вперед раскрытую ладонь в перчатке. Он явно командовал остальными, фигуры за его спиной не двигались, ожидая приказа и готовые мгновенно атаковать.

   - Почему мы должны вам верить? - процедил преподаватель, не сводя глаз со своего собеседника. Ему чудом удалось придать своему голосу твердость и унять дрожь.

   - Как будто у вас есть выбор.