Карающий орден (СИ)

   - Но все не так просто, верно? - догадался профессор и скрестил руки на груди. - Ты явно не горишь желанием возвращаться туда.

   - Да. Я не могу вернуться домой с пустыми руками.

   Лантея раздраженно впилась сломанными ногтями в кору и принялась ее крошить в пыль.

   - Под пустыми руками ты подразумеваешь, что должна была принести своему народу знания, а в итоге придешь с поражением?

   - Именно что с поражением. Столько лет было потрачено на подготовку, но ее оказалось недостаточно. И для меня это возвращение будет признанием собственного бессилия. Меня заклеймят позором, засмеют, как городскую дурочку, которая замечталась и оступилась...

   - Кажется, это было делом всей твоей жизни, - тихо проговорил Ашарх, прикрыв глаза.

   - Было, но теперь мой выбор крайне прост: остаться в Залмар-Афи, чтобы жить тихо, как подобие тени, боясь лишний раз показаться на людях, чтобы не напустить двенадцатый орден на свой след, или же вернуться домой, где каждый хетай-ра посчитает своим долгом ткнуть в меня пальцем, - чужачка горько усмехнулась и отпустила пострадавшую ветку, лишенную коры.

   - Уж не знаю, как ты воспримешь мое предложение... Но, видя, что ты, кажется, уже не планируешь меня убивать, я не могу не спросить об этом. А что, если я поеду с тобой?

   - Что?.. Ты?

   Лантея нахмурилась, поворачиваясь к собеседнику и вглядываясь в его лицо, в надежде увидеть там улыбку, но Аш был крайне серьезен.

   - Какой от тебя толк?

   - В моей голове хранятся сотни прочитанных фолиантов, учебников, научных работ и лекций. Я помню множество карт, и большую часть из них способен воспроизвести. Возможно, я - именно то, что тебе нужно, - частица италанской академии, обличенная в физическую оболочку.

   - Пять минут назад ты чуть не получил нож в спину от меня, а сейчас напрашиваешься в попутчики, обещая очередную помощь? - с сомнением протянула хетай-ра.

   - Мы оба беглецы. И бежим от одного и того же. Но только у меня нет конечной точки, куда бы я мог пойти, а ты обладаешь целью, достойной восхищения.

   - Какой тебе в этом прок? Зачем идти со мной и предлагать использовать твои знания?

   - Мне интересно то, чем ты поделилась. Я хочу глубже проникнуть под покровы тайны, которую ты так оберегаешь. Помоги мне узнать все о твоем народе, и взамен я не разочарую тебя.

   Лантея медленно обошла по кругу яблоню, к которой прислонился спиной профессор. За этот вечер и половину ночи она уже множество раз мечтала покончить с говорливым спутником, который прицепился к ней крепче голодного клеща, несколько раз она думала над тем, что Аш не такой уж плохой человек, в котором осталось что-то гуманное, но впервые девушка допустила мысль о том, что профессор действительно мог оказаться полезен для нее в будущем. Почему-то все это время она игнорировала тот факт, что носителем знаний о внешнем мире не обязательно должна была стать только она, эту роль мог замечательно сыграть и образованный педагог.

   - Скажи мне, Лантея, как ты добиралась до столицы? - решив зайти с другой стороны, спросил Ашарх, когда хетай-ра в молчании проходила мимо него в очередной раз.

   - К чему этот вопрос? - не поняла чужачка и замерла. - Ну, допустим, на дилижансе из Зинагара.

   Профессор довольно цокнул языком, так как именно такой ответ он и ожидал услышать.

   - Прямой маршрут до Италана, не так ли? Очень удобно для чужеземки, которая понятия не имеет о дорожных картах страны. Сама ты с трудом бы добралась до нужного города.

   - Ты намекаешь на то, что без тебя я буду вынуждена самостоятельно искать путь в Зинагар? Ну и что тут такого? Неужели на всем тракте нет ни одного путевого столба?

   - Будет ли у тебя время их рассматривать, когда в спину будет дышать погоня Сынов Залмара?

   - А чем здесь мне поможешь ты? - напрямую спросила Лантея.

   - Опять же, своими знаниями. Я знаю всю эту местность, знаю наизусть карты Залмар-Афи и расположение небольших деревень, через которые можно срезать путь.

   Аш не сумел сдержать улыбку, которая так и норовила приподнять уголки его губ:

   - Согласись, уходить от ищеек Пророка Бога по прямому, как стрела, тракту - это гиблая затея.

   - Гиблая...

   - А если рядом буду я, нужный тебе человек, который знает не только всю страну, но и ее законы, правила, ее жителей? Я могу и показать тебе путь, и договориться о ночлеге или еде, могу помочь тебе выжить в этой стране и добраться до Зинагара, а после отправиться с тобой в пустыни Асвен. В моих силах сделать так, чтобы ты больше не попалась в руки правосудия, а спокойно вернулась домой и принесла туда ценные знания, которыми я обладаю.

   Ашарх медленно ходил вокруг деревьев и неторопливо собирал в карманы кафтана спелые фрукты.

   - И ты уверен, что после всего, что сегодня произошло, хочешь объединить силы?

   - Я вообще не считаю хорошей идею нам с тобой разделяться. Мы оба оказались в поле зрения Сынов, и теперь им нужны тоже мы оба. Если будем держаться вместе, то риск попасться уменьшится - и каждый из нас твердо будет уверен, что второго не поймали и уже не допросили, вызнав важную информацию.

   Профессор остановился напротив Лантеи и заглянул в ее единственный здоровый глаз.