Карантин

— Да, понять непросто, — согласился Хорос. — Современная земная физика живет под гнетом научных догм и запретов. Впрочем, это тема отдельного разговора. Мне же в тот момент пришлось довольно туго: ведь предстояло нагнать вас во времени. О, это стоило гигантских усилий…

Хорос задумался, уставившись куда-то в бесконечность.

— Энергия сверхновой звезды, два погасших пульсара — вот неполная цена, заплаченная за то, чтобы сто лет прожить за одну земную неделю… Впрочем, цена вопроса и определяет затраты… Может, вам интересно, почему Инквизиция воздвигла злополучный Барьер? Ведь многие на Земле считают, что именно с этого и начались беды нашего мира.

— А, что, есть новые версии? — поинтересовался детектив. — Нам объявили, что Земля — это ад, и отправить туда приговоренных преступников — равносильно смертному приговору. Но мы-то знаем, что все это — происки недоброжелателей и вражеская пропаганда.

— Не совсем так, — усмехнулся Хорос. — Все зависит от точки восприятия событий. Проблема — во временном сдвиге. Дело в том, что Барьер был поставлен уже тогда, когда Земля погибла.

Гильза почувствовал, что у него кружится голова. Слова Хороса и в обычное время не всегда достигали его понимания. Теперь же он запутался окончательно.

— Э-э… Позвольте, как это — погибла? — Хитрук поглядел на своего клерка для мелких поручений, ища у того поддержки. Но выбрал не тот объект: Кроль и сам выглядел обалдевшим.

— Очень просто: в недалеком, уже свершившимся будущем Паутина разрослась до критических размеров, подчинив себе все человечество. Люди стали вырождаться, время земной цивилизации клонилось к закату. Даже «Линия» оказалась не в состоянии что-либо противопоставить Паутине. Особенно, когда та, наконец, обнаружила Маятник. Обретя над ним власть, Паутина перешла на новый уровень могущества. С этого момента Земля стала представлять угрозу для других миров. Тогда-то Инквизицией и было принято решение отгородить Землю Барьером…

Хорос прошелся взад-вперед, как лектор, уставший стоять за кафедрой, и продолжил:

— Но из-за хронофагов, похитивших изрядный кусок моего времени, произошла подмена причины и следствия. Ведь мое собственное, утраченное время неразрывно связано со временем этого мира…. Вот так-то. И теперь даже мудрецы Лагора не знают всей полноты картины. Я и сам представляю ее лишь в общих чертах…

Друзья молчали, потрясенные рассказом Хороса. Тот же терпеливо ждал, пока те, наконец, ни усвоят горькие истины.

Наверное, в утешение, Хорос добавил:

— Конечно, из нашей пространственно-временной точки, это видится лишь одним из возможных путей. Сейчас мы словно на перепутье — и у нас еще есть шанс исправить ситуацию. Очевидно, в том временном ответвлении я просто не успел нагнать вас во времени. Либо что-то еще помешало нам встретиться. Либо…

— Либо это я убил тебя, Хорос!

Это казалось кошмарным сном.

Следопыт, такой привычный, спокойный и надежный, стоял теперь позади Хороса, приставив к его затылку пистолет. Гильза сразу узнал оружие — оно было у одного из охранников фальшивого «центра».

— Ну, вот я и нашел тебя, — чужим, незнакомым голосом сказал Следопыт. — И поверь: теперь тебя не спасет никакая магия.

Часть пятая Конец связи

1

Ни один мускул на лице Хороса не дрогнул. Он держался спокойно. Даже слишком спокойно для того, к чьему затылку приставлен пистолет со взведенным курком.

Чего нельзя было сказать о Следопыте. Его трясло, по лицу стекали крупные капли пота. Казалось, еще немного — и он потеряет сознание.

— Что же ты медлишь? — поинтересовался Хорос. — Ты заставляешь зрителей ждать.

— Я… Я не могу… — дрожащим голосом произнес Следопыт. Лицо его исказилось мукой. — Все напрасно… Все…

Рука с пистолетом вдруг безвольно упала, и сам старик, будто разом исчерпав все силы, осел на пол, привалившись боком к стене. Запоздало подскочил детектив: он выхватил из рук Следопыта пистолет, нажатием кнопки выкинул из рукоятки магазин, и, быстро перещелкнув затвор, выбросил из ствола патрон. Впрочем, в этом уже не было необходимости: старик как-то вдруг утратил свою неожиданную агрессивность и уже не казался опасным.

Хорос невозмутимо наблюдал за происходящим, словно все это его не касалось. Наверное, надо прожить не одну сотню лет, чтобы с таким хладнокровием относиться к реальной угрозе собственной жизни.

— Что это было, милейший? — сухо поинтересовался детектив. Он внимательно следил за стариком, раскрывшимся в совершенно неожиданном свете.

— Все зря… — повторял Следопыт, не обращая внимания на сыщика. — Все зря.

— Что зря — это мы уже поняли, — поигрывая обезвреженным пистолетом, угрюмо сказал Хитрук. — И все-таки, извольте объясниться!

— Ну что вы пристали к человеку, — сказал Хорос. — Не видите — он не в духе. Дайте ему отдохнуть, прийти в себя…

— Но он только что хотел убить вас! — воскликнул Гильза.

— Многие хотят меня убить, — так же спокойно сказал Хорос. — Это не повод, чтобы мучить человека… Почтенный маг — вы же знаете, что делать!