Караваль

Перейдя на другую сторону, она снова затерялась в толпе. Время от времени на глаза ей попадались молодые люди в потрепанной черной одежде, но без татуировок на коже. В это время суток все встречные вдруг стали казаться оборвышами. Скарлетт продолжала пробираться сквозь толпу, пока не заметила человека с татуировкой в виде черного сердца, поднимающегося по изумрудной лестнице, которая находилась через несколько лавок от Стеклянной таверны.

Подхватив подол юбки, Скарлетт бросилась в погоню. Взбежав по ступеням, она оказалась на другом крытом мосту, перейдя по которому, уперлась в очередной тупиковый переулок – и встретила еще одного симпатичного мальчика с тележкой сидра и обезьянкой.

– Погоди-ка… – Скарлетт осеклась. – Не тебя ли я только что видела вон там? – Она неопределенно махнула рукой, не совсем понимая, где находится и откуда пришла.

– Сам-то я всю ночь стоял на месте, а вот мост, который вы только что пересекли, двигается довольно часто, – ответил мальчик, улыбнувшись, отчего на щеках у него появились ямочки. Сидящая у него на плече обезьянка кивнула головой.

Оглянувшись через плечо на мост, Скарлетт заметила, что его огни то гаснут, то вновь загораются, будто подмигивают ей. Два дня назад она бы сказала, что это невозможно, но сейчас, перестав сомневаться в существовании магии, стала все происходящее воспринимать как должное.

– Точно не хотите попробовать? – Мальчик помешал сидр, от которого в воздух поднимались завитки пахнущего яблоками пара.

– Эээ… – Она хотела было, по своему обыкновению, отказаться, но тут кое-что вспомнила. – Ты, кажется, говорил, что он поможет мне видеть более отчетливо?

– Подобного напитка вам больше нигде не сыскать. – Обезьянка на его плече снова кивнула в знак согласия.

Скарлетт содрогнулась от предвкушения. Что, если именно по этой причине Найджел велел ей следовать за юношей с черным сердцем? Может быть, выпив сидра, она сможет заметить нужную подсказку.

Украдкой взглянув на записку с инструкциями, она прочла: «Ради четвертой расстаться с чем-то, что вам дорого».

– Что ты хочешь получить взамен? – уточнила Скарлетт.

– Отдам почти даром – просто скажите мне, о чем вы в последний раз врали.

Скарлетт сочла такую цену вполне приемлемой. Даже если сидр и не является следующей подсказкой, скорее всего, отведав его, она получит некое преимущество перед другими игроками – а оно ей совсем не помешает!

Радуясь, что тогда в таверне последовала совету Айко, Скарлетт наклонилась ближе к мальчику и шепотом поверила ему свою историю о фонтане с русалкой. Мальчику, похоже, такая невинная ложь пришлась не очень-то по вкусу, но все же он протянул ей наполненный стаканчик.

Сделав глоток, Скарлетт ощутила на языке вкус коричневого сахара и растопленное сливочное масло с нотками сливок и корицы. Этот согревающий напиток напомнил ей о том, за что она любит Сезон Стужи.

– Вкусно, конечно, но я пока не вижу ничего особенного…

– Чтобы сидр начал действовать, нужно подождать минутку-другую. Вы не будете разочарованы, правда-правда!

Кивнув на прощание, мальчик покатил свою тележку к коварному мосту. Сидящая у него на плече обезьянка отсалютовала ей лапой.

Скарлетт сделала еще один глоток сидра, но теперь он показался ей чересчур сладким, как будто избыток сахара скрывал другой, менее приятный вкус. Что-то определенно не так! Ее эмоции закружились в вихре грязно-серых и тускло-белых красок. Обычно собственные чувства представлялись Скарлетт всполохами различных цветов, но сейчас, наблюдая за удаляющимся мальчиком, она видела, как его кожа становится пепельно-серой, а одежда чернеет.

Скарлетт моргнула, встревоженная этим зрелищем, но еще больше расстроилась, когда снова открыла глаза. Теперь все вокруг было исключительно черных и серых оттенков. Даже свет фонарей на мосту из золотистого сделался туманным. Как бы она ни старалась не паниковать, сердце все равно билось быстрее с каждым шагом. Перейдя по мосту, она снова влилась в уличную толпу, которая теперь напрочь лишилась красок.

Весь Караваль сделался черно-белым!

Скарлетт уронила стаканчик с остатками сидра, и маслянистая золотистая жидкость расплескалась по серым камням мостовой – единственная яркая лужица в океане ужасающе унылых красок. Мальчик с обезьяной уже скрылся из виду и теперь, должно быть, посмеиваясь, катил тележку навстречу новой жертве.

Подняв голову, Скарлетт обнаружила, что стоит у задней двери Стеклянной таверны, откуда как раз вышла Айко. Ее некогда яркое платье теперь сделалось угольно-черным.

– Выглядите вы просто ужасно, – без обиняков объявила она. – Похоже, так и не поймали юношу, за которым охотились?

Скарлетт отрицательно покачала головой. За спиной у Айко закрылась дверь таверны, но Скарлетт хватило одного быстрого взгляда, чтобы понять, что Хулиан так и не появился – или, если и заходил, то уже ушел.

– Похоже, я совершила ошибку.