Караваль

Стоило Данте выйти через заднюю дверь, Скарлетт устремилась за ним и, только оказавшись на улице, поняла, до чего тепло было в гостинице. Теперь она ощущала прохладу, хрусткую, как подмороженное яблоко, и такую же сладкую. Угольно-черная ночь имела легкий привкус жженого сахара.

Прохожие теснились на мостовой, напоминая стаю ворон. В толпе Скарлетт успела заметить, что Данте приблизился к крытому мосту, но, видимо, зрение снова обмануло ее: галерея моста была заполнена одним только лунным светом и вела в тупик. Перейдя на другую сторону, Скарлетт увидела лишь ряд кирпичных стен и тележку, которую катил миловидный мальчик с обезьянкой на плече.

– Не желаете ли сидра? Мой сидр со жженым сахаром поможет вам лучше видеть.

– Ах нет. Я ищу человека в черном. У него злое лицо, а на руках татуировки.

– Кажется, прошлой ночью он выпил у меня стаканчик, но сегодня я его не видел. Желаю удачи! – крикнул мальчик вслед Скарлетт, которая бегом бросилась по мосту обратно.

Вернувшись на ту улицу, с которой начала путь, она продолжила свое блуждание в толпе. На глаза ей не раз попадались молодые люди в неопрятной черной одежде, но без узоров на коже. Скарлетт обратила внимание на любопытную особенность: как только начался вечер, наряды всех участников игры стали казаться слегка истрепанными по краям.

Спустя некоторое время Скарлетт заметила человека с татуировкой, напоминающей сердце. Он направлялся к изумрудной лестнице, бравшей начало невдалеке от «Стеклянной змеи». Подхватив юбки, девушка стремительно спустилась по ступеням и оказалась возле еще одного крытого моста. Перешла его и опять попала в тупик, где ее снова встретил миловидный маленький продавец сидра с обезьянкой на плече.

– Погоди, – сказала Скарлетт, остановившись. – Это не ты сейчас был вон там? – Девушка неуверенно махнула рукой в сторону, сама не вполне понимая, где она находится и откуда пришла. – Но как же ты сюда попал?

– Я-то стоял на месте, а вот мост, который вы перешли, двигается довольно часто, – улыбнулся мальчик, продемонстрировав ямочки на щеках.

Обезьянка кивнула. Скарлетт обернулась и поглядела на мост: его фонари гасли и загорались, будто подмигивая ей. Два дня назад такое перемещение показалось бы ей невероятным, но сейчас она даже не удивилась, начав воспринимать волшебство как должное.

– Может, все-таки выпьете стаканчик?

Мальчик помешал сидр, и в воздухе сильнее запахло сладкими яблоками. Скарлетт хотела привычно отказаться, но вдруг заколебалась:

– Говоришь, это поможет мне лучше видеть?

– Такого напитка вы нигде больше не сыщете.

Обезьянка снова кивнула, подтверждая слова хозяина. Скарлетт ощутила радостную дрожь: может быть, если она выпьет сидра, зрение перестанет ее обманывать и она наконец-то разглядит того «юношу с черным сердцем», о котором упоминал Найджел? Скарлетт на секунду достала записку, привязанную к ключу. Там говорилось, что ради четвертой подсказки придется расстаться с чем-то ценным.

– Много ли ты просишь за свой сидр?

– Всего лишь вашу последнюю ложь.

Цена и вправду казалась невысокой. Напиток, может, и не был подсказкой сам по себе, но мог помочь ее обнаружить. Радуясь тому, что последовала совету Айко, Скарлетт наклонилась к мальчику и шепотом передала ему выдуманную историю о фонтане с русалкой. Он будто был разочарован, но все же наполнил стакан.

Золотистый сахар, топленое масло, нотки сливок и корицы – этот напиток, хотя и теплый, напоминал Скарлетт все то, за что она любила Пору Холодов.

– Вкусно, но ничего особенного я не вижу…

– Нужно пару минут подождать. Обещаю, вы не разочаруетесь.

Простившись с покупательницей, мальчик с обезьянкой на плече покатил свою тележку к коварному мосту. Скарлетт сделала еще один глоток. На этот раз сидр показался ей слишком сладким. Как будто избыток сахара скрывал другой, менее приятный вкус. Что-то здесь было не так. Чувства Скарлетт закружились в вихре грязно-серых и уныло-белых красок. Обыкновенно ее ощущения переливались всеми цветами радуги, но сейчас она глядела вслед мальчику, и кожа его постепенно приобретала пепельный оттенок, а одежда чернела.

Скарлетт испуганно моргнула и, открыв глаза, встревожилась еще сильнее. Теперь все вокруг было серым или черным. Даже золотистый свет, обрамлявший мост, сменился мглой. Шагая в обесцвеченный мир, Скарлетт старалась сохранять спокойствие, но с каждой секундой ее сердце билось быстрее. Весь Караваль стал черно-белым!

Стаканчик выпал из ее рук. На мостовую брызнуло маслянистое жидкое золото – последняя капля цвета среди этой ужасающей тоски. Мальчишка с обезьянкой уже скрылся из виду и теперь, наверное, посмеиваясь, искал новую жертву.

Подняв глаза, Скарлетт поняла, что вернулась к задней двери гостиницы, откуда в этот самый момент вышла Айко. Ее яркое платье теперь казалось черным точно смоль.

– Вид у вас не слишком бодрый, – сказала она. – Полагаю, вам не удалось догнать того молодого человека, за которым вы побежали?