Кардинал в серой шинели

— Хватит, ваше преосвященство! Закончили этот разговор. Есть и другие вещи, которые требуют немедленного обсуждения.

— Хорошо, — согласно кивает епископ. Перестает ходить по комнате и грузно опускается в кресло. — Слушаю тебя.

— Кто такой герцог, ваше преосвященство?

А ларчик просто открывался…

Нет, ничего плохого я про местных феодалов-интриганов сказать не могу. В смысле — в плане работы головой. С этим-то у них полный ажур! Насколько я помню, у Стругацких предлагалось оценивать степень интриганства. В «рэбах» или «децирэбах». Не помню точно, но в нашей ситуации эти единицы были явно недостаточными. Разве что с приставкой «мега»?

Герцог действительно присутствовал. Причем — как выяснилось, один-единственный! Во всяком случае, про других здесь уже лет сто не слышали. Не в том смысле, разумеется, что дед дожил до ста лет. Просто в обозримом пространстве присутствовало только одно герцогство. И, как следствие, других носителей подобного титула больше не имелось. А самозванцев в упомянутом герцогстве не жаловали. Про демократию, презумпцию невиновности и объективный суд — там и слыхом не слыхивали. Оттого и процедура разборки с подобными самозванцами была предельно краткой. И высокоэффективной, несовместимой с деятельностью по продолжению рода. Да и самой жизнью тоже… Кол в заднепроходном отверстии этому как-то не способствует…

Так вот, означенная фигура давно и упорно рыла яму под местного короля. За руку интригана не ловили, оттого поводов для объявления войны не было. Да и не факт, что она стала бы успешной. Войска у него были, причем в изрядном количестве. И опыт ведения войны присутствовал. Так что — орешек был крепкий. Помимо всего прочего, герцог имел договоры со многими окрестными королевствами. Где-то — обычные торговые, а где-то и более серьезные. В общем, война была бы тяжелой и с непредсказуемым исходом.

При детальном рассмотрении ситуации вырисовалось несколько возможных вариантов развития событий.

Первый, так называемый «королевский». То есть — задуманный королем. Во всяком случае, у него были все основания так полагать…

В этом варианте горцы и орден, сцепившиеся в смертельной схватке с Серым и его войсками, становились добычей для королевских войск. Попутно получали по ушам церковники, да и еще кое-кто, слишком уж шумный и недовольный. Но ведь следствием этого, помимо неизбежного ослабления королевских войск, явилось бы и резкое падение авторитета королевской (т. е. конкретного короля, а не королей вообще!) власти. Там что, совсем бараны собрались? Очевидных вещей просчитать не могут? Помимо этого, большая часть войск, занятая охраной перевалов и разборкой с объединенными войсками союзников, легко отрезалась от источников снабжения. Дальнейшее было делом времени. На голодный желудок много не навоюешь…

Кем отрезалась? Так на границе стояли герцогские полки. Конные и быстрые. Да, крепостей на перевалах они не возьмут. И не надо. Где в данных крепостях найти продовольствие для большей части королевской армии? А в разоренном войною графстве — и подавно ничего нет.

Голод — не тетка. И не дядька — жрать не попросишь.

В этом свете перспективы успешного нахождения на троне нынешнего короля как-то не просматривалось.

Вариант «черных полковников» (названный так с моей легкой руки).

Те же яйца — вид сбоку.

Правда, здесь присутствовала некая интрига. Никто же не мог исключать того, что оскорбленный Серый мог лелеять в своей душе планы жуткой мести. И надо сказать, в этом его поддержали бы многие — и вполне искренне! Так что вероломный король имел все шансы резко окочуриться. А дальше… Кто первым встал — того и тапки! Иными словами, чье войско успеет в столицу первым — тот и король. Ходу до столицы у герцогских полков — три дня. От моего графства — две недели. Еще вопросы есть? И совершенно не факт, что король падет от моей руки. Думаю, что этот вариант тоже был учтен. Главное — об этом объявить! И все. Старый графский вариант. Только вот на троне уже другая фигура. Кстати говоря, мне отчего-то стало жалко Дарена. Надо думать, такой конец его в итоге и ожидал бы… Даже на троне не покрасовался бы, не дали.

Кстати, не исключено, что от имени герцога тут действуют и Молчащие. Нет, сами-то они убеждены в том, что это они тут всем и заправляют. Но за их спиной стоит наш интриган. Который и воспользуется плодами победы ордена.