Кардинал

Он сжал кулаки – наверное, с удовольствием придушил бы своенравную девчонку, если бы мог.

– Друг? – рявкнул он. – Я не знал, что у вас есть друзья. Где вы его?..

Кончита щелчком пальцев заставила его замолчать:

– Хватит, Мервин. Мне ведь разрешается заводить друзей. Я-то думала, вы придете в восторг.

– Конечно, мисс Кубекик, я рад, что вы…

– Тогда будьте добры извиниться перед мистером Райми.

– За что? – вспылил он.

– За хамство! – отрезала Кончита. В голосе прозвучала сталь, которую я раньше не слышал.

Врач тут же опомнился.

– Примите мои глубочайшие извинения, мистер Райми, – слегка поклонившись, без малейшей издевки произнес он.

– Что ж, я отправляюсь спать, – объявила Кончита. – Увидимся завтра, Капак?

– Конечно, – улыбнулся я. – Спокойной ночи, Кончита.

– Спокойной ночи… опекун.

И она удалилась.

– Минуточку, – окликнул меня врач, когда я попытался незаметно улизнуть. – Нам надо кое-что обсудить. – И указал приглашающим жестом на одно из задрапированных кресел. Я со вздохом уселся. – Что произошло внизу?

– Ничего, – честно ответил я.

Он фыркнул:

– Моя подопечная исчезает на несколько часов, возвращается с мужчиной, которого я первый раз вижу, заявляет на голубом глазу, что он ее друг, и как ни в чем не бывало упархивает спать. И это особа, которая за пять лет дай бог два слова проронила. Давайте-ка не прикидывайтесь дурачком и расскажите мне все, как было.

Я рассказал. Но врач не поверил.

– Значит, она показывала вам свою руку? – вздохнул он.

– А что здесь такого? – Я нахмурился.

Он хохотнул:

– Сколько я ее знаю, она всегда прятала свою кожу ото всех, никого не подпускает. Осмотр проводим на транквилизаторах. А вы, наверное, фокусник, мистер Райми? В чем ваш секрет?

– Нет никакого секрета. Просто искра пробежала. Ей было одиноко, я ее пожалел, вот мы и подружились.

– Просто! Надо же! – Врач с суховатым смешком покачал головой.

– И как быть дальше? – поинтересовался я. – Она попросилась навещать меня каждый вечер. Я ей разрешил, но…

– Не хотите, чтобы она лезла в вашу жизнь?

– Нет, дело не в этом. Пусть приходит, я не против. Просто не уверен, что так правильно. Может, ей найти друзей по возрасту?

Врач сощурился:

– А вы знаете, что с Кончитой?

– Я читал. Преждевременное старение организма, тело начинает…

– Нет, мистер Райми, – перебил врач. – Та болезнь называется прогерией, но это не она. С телом Кончиты все в порядке. А вот лицо…

– Не понимаю. Что же не так с лицом?

– Да, она выглядит как обычная девочка-подросток, – согласился врач, а потом добавил, выдержав театральную паузу: – Только мисс Кубекик на самом деле пятьдесят восемь.

Я поперхнулся:

– Она мне говорила. Я решил, что это шутка. Но тогда ее тело…

– …соответствует возрасту, – закончил врач за меня.

– Как так вышло?

– Мы не знаем. Наблюдаем ее уже четверть века и до сих пор не выяснили, в чем дело. Жила-была юная красавица. Ближе к тридцатилетию обнаружила, что возраст не отражается на ее лице. Сперва она пришла в восторг, а потом, с течением времени, начала осознавать весь ужас. Она не старилась. Скорее, наоборот, молодела. В тридцать с небольшим обладала лицом девочки-подростка. Словно проклятие – никогда не выглядеть на свой возраст. Она обезумела. Резала себе лицо, пыталась обезобразить его шрамами до неузнаваемости. Не вышло. Шрамы заживали в считаные дни. У нее какая-то уникальная ДНК – я не знаю всех подробностей, я отвечаю за ее разум, а не тело. Тогда у нее случился первый нервный срыв – и, к сожалению, не последний. Потом она стала краситься, чтобы выглядеть взрослее, но и этот трюк не удался. Промучившись несколько лет, она оставила свое несчастное лицо в покое и пошла другим путем. Раз она выглядит как тинейджер, пусть так и будет. Она стала подростком. Накупила молодежной одежды, выкинула взрослый гардероб и надела маску школьницы. Внушила себе, что она ребенок, бросила прежнюю жизнь, друзей, мужа…

– Мужа? – Я изумленно уставился на врача. – Она замужем?

– Да.

– Но вы называете ее мисс Кубекик…

– Это часть легенды. В ее вымышленном мире не нашлось места мужу. Чтобы стать подростком, супруга пришлось бросить и забыть. Она вычеркнула его из памяти, изгнала из своей жизни, даже не смотрела на него, когда он пытался с ней увидеться. Вернула свою девичью фамилию и делала вид, что никогда не имела другой.

– Господи! – Хорошо, что я в этот момент сидел. – Она ведь мне о нем говорила. Ферди. Это ее муж, да?

– Да. Совсем стереть его из мыслей не получилось, как бы она ни старалась. Воспоминания норовят вернуться и ее вернуть к реальности, вызывая приступы отчаяния. Ребенком ей тоже несладко живется, но она вроде довольна. А вот когда иллюзия рушится и приходится смотреть в лицо реальности… – Врач беспомощно пожал плечами.

Мы погрузились в задумчивое молчание. И тут до меня дошло.

– Но ведь сегодня она не впала в отчаяние. Она говорила о муже, рассказывала мне про него. И возраст не скрывала. Она была огорченной, но спокойной, вполне держала себя в руках.