Кардинал

– Я тебе что, справочная? – рявкнул Форд. – Твоя задача – явиться туда к одиннадцати, и не опаздывай.

– Хорошо. Увидимся.

Но он уже повесил трубку.

Разговор выбил меня из колеи, сосредоточиться на работе я уже не мог. Еще сорок восемь минут я промучился в офисе, а потом понял, что больше не выдержу. Вызвал Томаса, велел ему покатать меня по городу. Опустил окна, впуская в салон свежий ветер. Но и это не помогло. Нужно было как-то отвлечься от предстоящей встречи с Кардиналом.

– Томас, вы знаете какой-нибудь хороший спортивный центр?

– Да, сэр, знаю.

– Отвезите меня туда.

– Особые пожелания будут, сэр? Боулинг, бадминтон, гимнастика?

– Без разницы. Что-нибудь выматывающее, чтобы убегаться… – Передо мной вдруг снова возникла та женщина, на этот раз с теннисной ракеткой в руках. – Хороший теннисный корт знаете? – неуверенно спросил я, безуспешно пытаясь удержать ускользающий образ.

– Да, сэр.

– Тогда везите, и побыстрее.

Клуб оказался из числа самых престижных. Ледяное шампанское в главном здании, безупречные корты; судьи; мальчики, подающие мячи; начинающих обучают экс-профессионалы. От тренирующихся веяло богатством – все загорелые, лощеные, экипировка фирменная, в перерывах между сетами отходят позвонить своему брокеру.

Встретили меня сперва неласково. Тут не жаловали людей с улицы, заваливающихся без записи. Но стоило махнуть «скайлайтовской» карточкой, и администратор сразу оттаял. Влияние Кардинала чувствовалось повсюду, и только идиот посмел бы отказать постояльцу «Скайлайта». Ссориться с Кардиналом себе дороже и никому не по карману.

Форму пришлось покупать, напрокат здесь ничего не давали. Со времен Тео у меня осталось несколько кредиток (все нелегальные), так что кургузую футболку, шорты и кроссовки я зачислил на одну из них, старясь не смотреть на ценник.

В инструкторы мне дали спортсмена, доросшего только до полупрофессионала, но мне было достаточно. Он спросил, играл ли я раньше. Перед глазами возникла картинка: та женщина мне подает, я вроде бы даже отбиваю, но на этом все. Я ответил тренеру, что пусть считает меня новичком. Он приступил не спеша, подчеркнув, что от первого занятия слишком многого ожидать не стоит.

Тогда я сунул ему пухлую пачку банкнот и объяснил, что хочу выпустить пар, хорошенько попотеть пару часов, чтобы напрочь забыть о работе. Попросил подавать в полную силу. Тренер оказался человеком прагматичным. Желание клиента – закон. Ухмыльнувшись, он упрятал мой взнос в карман и, переместившись на дальнюю линию, открыл огонь.

Сначала это напоминало избиение младенцев. Я гонялся за безнадежными мячами, прыгал туда-сюда как идиот, пыхтя и сопя. Но уже к концу первого сета я разыгрался. Пары геймов хватило, чтобы я перестал неуклюже сутулиться, выработал правильную стойку, перехватил ракетку поудобнее и вырос на несколько уровней. К середине второго сета я уже отбивал все мячи, выигрывал на своих подачах и вел игру. Теперь тренеру пришлось побегать. Я задал ему жару – полупрофессионал он там или кто.

Второй сет закончился со счетом шесть – четыре в мою пользу. Третий – шесть – один. Я выиграл матч.

Тренер возмущенно двинулся на меня.

– Вы ведь играли раньше! – вознегодовал он.

– Нет. Я первый раз.

– Чушь! Вы же меня по корту размазали!

– Новичкам везет.

– Лажа! – Он ткнул меня пальцем в грудь. – Вы профессионал. Никакой новичок меня бы так не раздраконил. Кто вас подослал? Шерил заплатила, чтобы меня мордой в грязь макнуть? Это у нее шутки такие? – Он снова ткнул меня в грудь.

Я схватил его за руку и до хруста вывернул запястье – еще чуть-чуть, и перелом.

– Еще раз так сделаешь, – пригрозил я в ответ на его поскуливания, – и подавать будешь не мячи, а тарелки в забегаловке. Никто меня не подсылал. Может, я такой природный талант, а может, ты не такой крутой, каким себя возомнил. Так что мой тебе совет – забирай деньги, проглоти обиду и убирайся с глаз моих.

Отпустив его руку, я ушел, чувствуя, как бурлит в крови адреналин. Времени еще оставался вагон, поэтому я вдарил по сквошу и гандболу. Такого фурора, как на теннисном корте, не произвел, но все равно продемонстрировал неожиданное для самого себя спортивное мастерство. Если я на новенького так отличился, что же было бы после регулярных занятий? Может, я упустил свое истинное призвание и меня ждет головокружительный успех на теннисном корте?

После клуба я заскочил в «Шанкар», чувствуя прилив свежести и бодрости. Впереди великий день. Я уже видел, как Кардинал, раскрыв мне объятия, вручает ключи от своей могущественной империи.

Я обедал с И Цзе и Леонорой. Рассказал им о предстоящей встрече. Известие их впечатлило, особенно И Цзе.

– Вот, Капак, начинается! – радостно воскликнул он. – Сегодня он вряд ли что особенное скажет – так, побеседует, и все, – но твое будущее целиком может зависеть от того, как будешь держаться на этой встрече в одиннадцать.

– И как мне держаться? – поинтересовался я. – Непринужденно, как со старым приятелем? Или потупить взор и помалкивать, когда не спрашивают?