Кардонийская петля

Аэропланы приотцы ставили неподалёку от палаток. Два только что улетели, и судя по тому, что их не заправляли, бипланы уже готовы к полёту. Четыре готовые к полёту машины, есть из чего выбрать.

– Толпа большая, – заметил дер Даген Тур.

Крачин посмотрел на дальний конец поля, где болталось не менее пятидесяти военных, потом на своих ребят: четверо к палатке, двое к бочкам, остаётся шестеро, и уверенно кивнул:

– Есть одна мысль…

Грохот.

На опушке взметаются к небу огненный столб и бочки… Летят к облакам горящие бочки, но таращиться на них некогда, потому что начинается перестрелка у аэродромной палатки. Бойкие винтовочные выстрелы. Не пулемётная дробь, конечно, но всё равно оживлённо. Винтовочные выстрелы вышибают аэродромную обслугу и лётчиков, слышны вопли, даже стоны, слышно всё, кроме ответных выстрелов. Обслуге и лётчикам не повезло.

До аэродромной палатки далеко, до рвущихся бочек ещё дальше, но это не мешает начальнику охраны сделать вывод:

– Диверсанты напали на командующего!

И вокруг Селтиха молниеносно смыкается плотное кольцо телохранителей. Возможно, галаниты служат не ему, а Компании, но сейчас они закрывают Ере собственными телами и готовы пожертвовать собственными жизнями. Сейчас у него нет никого ближе.

– В укрытие!

– Где Аллен?

– В укрытие!

Командующий сейчас не командует. К груди Селтиха прикладывают благлитовую кирасу, на голову нахлобучивают каску и тут же заставляют согнуться, чтобы эта самая голова в этой самой каске оказалась как можно ниже. Идти не дают, поддерживают так, что буквально несут к ближайшему бронетягу. Точнее: за ближайший бронетяг, потому что подниматься даже к самому нижнему люку опасно. Укрыться за бронетягом, перевести дух, продолжить отступление. Галаниты единственные, кто не поддался панике, они не бегут, а выходят из-под огня, у них есть задача: охранять Селтиха, и они её решают. Приотцы же, включая стрелков и панцирников, растерянны и палят во все стороны, не утруждая себя поиском врага.

– Придурки, – шепчет начальник охраны.

Но растерянность приотцев галаниту на руку, ему нужно кое-что сделать. Начальник охраны дожидается, когда его ребята занесут командующего за тяжёлую корму «Джабраса», и стреляет бегущему следом Гоху в затылок. Кудрявый штаб-лейтенант падает на развороченную гусеницами бронетяга землю.

– Красавчик, – сплевывает галанит, а в следующий миг бросается на землю рядом с трупом: диверсанты врезали по приотцам из «Шурхакенов».

В этом и заключался замысел Акселя: воспользовавшись тем, что взрыв и перестрелка отвлекли внимание врагов, кирасиры развернули три аэроплана, запустили двигатели и покатились на толпу, одновременно открыв огонь из штатных «Шурхакенов». Ударили умело, первыми очередями срезав шестерых приотцев и заставив остальных залечь или броситься за бронетяги. И продолжали бить, не позволяя высунуться и одновременно разгоняя машины.

Крачин прекрасно понимал, что времени у них чуть: сидящие в бронетягах панцирники скоро опомнятся и ответят изо всех стволов, коих у них куда больше, а потому аэропланы торопятся, стремительно набирают скорость, подпрыгивают, взлетают и расходятся в стороны за несколько мгновений до того, как пулемётные башни «Джабрасов» оживают. Длинные очереди создают над полем свинцовую метель, но это уже не важно: все четыре биплана взлетели, унося своих седоков от гнева разъярённых землероек. Адиген поворачивает на запад, в сторону Линегарта; Аксель и его ребята устремляются на восток. Фил, Рег, Орсон и остальные тоже ушли, растворившись среди окружающих поле деревьев.

– Отличная работа!

Настроение у Крачина великолепное: рисковая операция прошла без сучка и задоринки, они угнали четыре самолёта, перебили кучу землероек и отправили Помпилио за линию фронта. Превосходное приключение, невозможное в обычной армейской действительности.

Крачин чувствует себя героем авантюрного романа и громко хохочет.

– Диверсанты? – глухо переспросил Селтих.

– Эрсийские наёмники, – подтвердил начальник охраны. – Мои люди уверены, что видели именно их: кирасы и маски трудно спутать с обычным снаряжением.

– Наверное, прятались в лесу, – предположил полковник Сличер. – А потом решили воспользоваться аэропланами. Они знают, что наёмников мы вешаем.

– Да, – согласился Ере. – Вешаем.

Он не отрываясь смотрит на тело юного Аллена, на чёрные кудри, перепачканные спекшейся кровью, на бледное лицо и на губы, которые никогда больше не сложатся в очаровательную улыбку.

Штаб-лейтенант Гох оказался на линии огня, получил от волосатиков пулю в голову и теперь лежит на земле. Всё ещё красивый, но уже мёртвый.

«Ненавижу», – безразлично подумал Ере.

И удивился своему безразличию. Он впервые почувствовал настоящую ненависть к островитянам, но не яркую, насыщенную, заставляющую колотиться сердце, а какую-то обыденную, повседневную и тем необычайно страшную. Не ненависть даже, а ощущение неправильности их существования.

Островитян не должно быть. Вот, что почувствовал Ере.