Кардонийская рулетка

Бригадир торопливо просчитывает ситуацию. Землеройки укрепились, но кораблей не видно. Ждут? Появятся, когда ушерцы окажутся запертыми в бухте и ударят в спину? Скорее всего. Но терять инициативу бригадиру не хочется и оставлять в открытом море набитое солдатами судно — тоже, вот и следует приказ:

— В бухту идет только «Быстрый».

Береговых орудий не видно, а зенитки корвет без труда подавит из главного калибра. Затем десант, и первая часть задачи решена.

— Солнце! Где землеройки!

Ответил Хоплеру Фил — второй номер истребителей.

— Это Альбатрос! Вижу противника! Проклятье!

— Что?!

— Шесть целей! Четыре корвета и две канонерки! Движутся с запада!

Шесть целей! Не спаси Кира «воздух», морякам пришлось бы несладко.

— «Море», вы все слышали! — спокойно командует Хоплер. — Противник с запада! Развернуться в боевой порядок… Проклятье!

Взрыв прозвучал дважды: сначала из рации, затем с воды. Или сначала с воды, а уж потом из рации. Или одновременно. Главное, что он прозвучал, оборвал бригадира на полуслове, и Кира похолодела:

— Мины!

Окутанный дымом флагман кренится на правый борт. А с гор по нему в упор долбят зенитки, без жалости расстреливая оказавшихся в ловушке моряков.

— Бригадир! Жлун!

— Мы идем в бой!

— Что у вас происходит?!

— Это десант! Что нам делать?!

Хоплер молчит, приотцы приближаются, «Быстрый» горит, никто не знает, что делать… Впрочем, моряки скоро узнают: приотцы придут и навяжут бой. А паровингерам необходимо принимать решение самостоятельно.

«Умник» девушки завершает вираж, все остальные паровинги уже в точке встречи, в четырех лигах от острова, ждут.

— Кира? — Френк вопросительно поднимает брови.

Ты хотела командовать «воздухом»? Пожалуйста!

Что делать? Куда направить истребители? Куда бомбардировщики? Или вместе? Лететь на помощь погибающему Хоплеру, давить расстреливающие «Быстрый» зенитки или направить отряд в море, где завязывалось главное сражение? Спасать людей или спасать ситуацию?

«Тебе придется быть жестокой…»

Спасибо, папа, научил.

— Пеликан!

— Да, Солнце, прием!

— Второму крылу атаковать морские цели!

«Простите меня, бригадир».

— Вас понял, Солнце!

Бомбардировщики на помощь «Быстрому» не пойдут, потому что интересы боя выше интересов людей. Потому что поражение приведет к еще большим жертвам. Что же касается погибающего флагмана, то его броня должна выдержать огонь зенитных пушек, а экипаж, если, конечно, не впал в панику, должен отвечать землеройкам самостоятельно. Не маленькие, продержатся.

— Десант! Десант! Говорит Солнце!

Рация на паровинге слабая, и Кира молится, чтобы транспортное судно оказалось в зоне действия.

— Десант!

— Слышу, Солнце! Прием!

— Бухта заминирована! Повторяю: бухта заминирована! В непосредственной близости идет бой! Приказываю подойти к острову «А» с востока и высадить десант на побережье!

Пауза. Напряженная пауза, поскольку командир десанта Кире не подчиняется, а по званию старше. Послушается или нет? Послушался. То ли магия фамилии сыграла, то ли понял десантник, что с воздуха виднее.

— Задача прежняя?

— Постарайтесь в первую очередь захватить зенитки! Они нам очень мешают!

— Понял, Солнце, отбой… Проклятье!

«Не слишком ли часто повторяется это восклицание?»

— Десант! Что у вас?

— Аэропланы!

— Откуда они взялись? — простонал кто-то в эфире.

— Да какая разница? — Кира громко выругалась. — Первое крыло! Истребители! У нас воздушные цели!

…Два корвета против четырех и четыре канонерки против двух. У кого преимущество?

Фактора внезапности больше нет, кончился, несчастливый «Быстрый» получил свое, а остальные ушерские корабли подготовились и врезали по приближающемуся противнику от души. И поблагодарили дальновидных политиков, давным-давно запретивших продавать Приоте новейшую технику: благодаря этому флот континента состоял из кораблей, отслуживших положенное в составе ушерских бригад. Пушки слабее, скорость ниже, защита хуже, и эти факторы могли существенно повлиять на результат обыкновенной арифметики: два против четырех.

— Наводи!

— Есть!

— Огонь!

Залп.

— Заряжай!

Первыми огонь открыли ушерцы, ударили по плохо видимым целям, демонстрируя дальнобойность орудий, пристреливаясь. Минных аппаратов на кораблях не было: до сих пор кардонийцы друг с другом не воевали, а потому сражение должно было превратиться в артиллерийскую дуэль.

— Огонь!

Залп. Грохот главных орудий. Вздрогнувший корабль окутывается пороховым дымом, но продолжает резать волны, торопясь сблизиться с противником, а в его чреве готовятся к следующему выстрелу.

— Огонь!

— «Хитрюга»!

Не приотская канонерка — ушерская. Взрывается так, что наблюдатели видят взлетающий Философский Кристалл. Удача… Она тоже влияет на арифметику. Куда прилетит снаряд: в бронелист или крюйт-камеру? От этого зависят цифры.

Два против четырех, три против двух.

— Огонь!

— Сброс!

— Есть!

— До свидания, урод!

Трех подряд бомб приотский флагман не выдерживает, добавляет еще один взрыв: то ли крюйт-камеры, то ли кузеля, и плавно ложится на бок. С противоположного борта в воду прыгают перепуганные моряки.

— Есть!!