Карибская сага

– Именно это я и хочу сказать, – тяжело вздохнул Ник. – Шлёпнуть нас всех запросто могут. Или же в лагеря навсегда отправить, предварительно отрезав языки. Как бы так оно…. Поэтому без моего сигнала даже не думай – соваться в Россию! Ясно? Если команды от меня не поступило, значит – всё: неприветливо нас с Банкиным встретили…. Понял, родимый?

– Понять-то понял, – Лёха задумчиво поскрёб пятернёй в затылке. – Только что же нам с Айной делать, если команды не будет от тебя? Делать-то, блин горелый, что? Опять же, там, в Ленинграде, наши дети остались…. С ними-то как быть? Что я Айне потом скажу?

Ника даже передёрнуло всего: не от самих этих неприятных вопросов, а от того беспомощного и растерянного тона, которым Лёха эти вопросы задавал.

Действительно, нечего ему было ответить, поэтому и смог только выдавить из себя:

– Вам с Айной самим решать, я просто хотел предупредить. Прошу только, дождись, в любом случае, когда она полностью выздоровеет. А выздоровеет, ещё выжди месяц-другой. Чисто на всякий пожарный случай. Время – вещь странная, иногда оно и выручить может. Только торопиться не надо… Да, вот ещё, я вам с Айной оставлю Чашу Святого Грааля. Штука, безусловно, полезная. Может, она вам что-нибудь важное и подскажет. Только помни, что каждому человеку Чаша только один раз помогает…

Джедди на прощанье подарил Нику маленький странный свисток, вырезанный из чёрного камня, базальта – по всем внешним признакам.

– Эту вещь, командир, я нашёл на полу возле той подземной камеры, где мы с тобой видели череп гигантского человека. Знатная вещица: стоит только в него подуть, как все животные, что находятся рядом, разбегаются в разные стороны. В джунглях этот свисток вам непременно пригодится. Бери, бери! Мне он без надобности. Мы же с чиго идём, а для них джунгли – что дом родной…

Джедди только чуть-чуть дунул в странный свисток, а все лошади и мулы, несмотря на то, что до них было метров семьдесят, тут же заволновались и завертели головами во все стороны.

– Ну, бывайте, ребята! Бог даст, ещё свидимся! – Ник вскинул руку в прощальном приветствии.

Жаркий день, медленно плавясь в тропическом зное, неуклонно приближался к своему завершению. Оранжевое солнце планомерно устремилось к тёмной линии горизонта, из своих дневных убежищ начали вылетать первые москиты, где-то вдали вразнобой затявкали шакалы, видимо, обсуждая планы на предстоящую ночную охоту.

Ник пришпорил своего худющего мексиканского мустанга и под звонкое цоканье подков выехал на фиолетовые камни безымянного нагорья. Вслед за ним из Сизых болот выбрался и весь караван: пять в меру груженых усталых мулов и бравый Гешка Банкин – верхом на крепкой каурой кобылке.

На этот раз путь через болота (после пожара – светло-зелёные с чёрными проплешинами: первые ростки камыша и различных трав уже пробились сквозь толстый слой пепла и сажи), прошёл безо всяких неприятностей. Разве что жара донимала. А так, вполне даже комфортно ехалось: всё вокруг просматривалось на многие километры вперёд до самого горизонта, минные поля успешно самоликвидировались во время пожара (потому как были «надземными»), даже все болотные лужи и лужищи успели полностью высохнуть за время их подземных приключений.

Ещё недели полторы назад должен был начаться сезон дождей, но, очевидно, кто-то Свыше распорядился – отсрочить данный природный катаклизм, давая тем самым Нику и его верным товарищам дополнительную возможность успешно завершить затянувшуюся эскападу.

Лагерь они разбили на старом месте, то есть, на том самом, где покойный Хосе наблюдал за сбросом с самолёта первых парашютистов и хитрых мин-пауков.

Совместно накормили и привязали к железным прутьям, глубоко вбитым в землю, лошадей и мулов, после чего Банкин занялся обустройством лагеря и приготовлением скромного ужина, а Ник отправился извлекать из тайника рацию.

Вот, и неглубокая ниша в склоне невысокого холма, прикрытая полусгнившей корягой.

Он уже протянул правую руку, чтобы отбросить корягу в сторону, но в последний момент остановился, услышав непонятные звуки. Там, в нише, где была спрятана рация, кто-то явственно мурлыкал. Присмотревшись внимательнее, Ник заметил за отростками корневища два больших тёмно-зелёных глаза. Лукавых таких, любопытных без меры…

Сообразить, что надо делать дальше, Ник уже не успел: где-то в отдалении раздался грозный рык, свидетельствующий о том, что самка ягуара уже знает о появлении чужаков и со всех ног мчится на выручку своему детёнышу.

Ник отпрянул в сторону и сорвал с плеча винчестер, с которым в последнее время предпочитал не расставаться, передёрнул затвор и приготовился к отражению атаки разъярённого зверя.

Ещё совсем недавно у него не возникло бы и тени сомнения: если ягуариха и её детёныш хотя бы немного мешают выполнению задания, то их необходимо незамедлительно пристрелить – без малейших раздумий и пошлой жалости.