Карл – обходчик подземелий

– Хорошо. Это первое дело. Вам предстоит ступить на второй этаж. Через день или около того вы обнаружите, что ваши социальные показатели взлетели до небес. Эти люди следят за вами, Карл и Пончик. Поэтому, когда вы спуститесь на третий этаж, вам, – она указала на Пончика, – следует оставаться нежной и ласковой кошечкой. Они попытаются соблазнить вас возможностями могущественных рас. Но люди влюблены в кошку по имени Пончик. А не в саблезубого тигра по имени Пончик. Не изменяйте расу, что бы вы ни делали. Я десятки раз видела, к чему это приводит. Меняется раса, и камнем падают показатели. Вот почему сейчас никто не покровительствует обходчику раньше четвёртого этажа.

– Я об этом и не подумаю, – заверила Пончик.

– Девочка моя, – просияла Одетта.

– А что делать мне? – спросил я.

Одетта пожала плечами.

– Люди привыкли к виду людей, так что для вас совсем неплохо оставаться тем, кто вы есть. Не стать чересчур другим. Если Пончик останется маленькой милашкой, она будет нуждаться в покровительстве. Мордекай проведёт вас через процесс выбора расы и класса. Вас ждут большие объёмы информации. Ему не позволено направлять вас, во всяком случае, полностью. Но если я научила его чему‑то, значит, он знает, как помочь вам решать за себя. Я не знаю, каковы будут ставки; они меняются от сезона к сезону. Слушайте подсказки Мордекая. Он знает, что делает. И он сделает всё, что в его силах, чтобы помочь вам

– Хорошо, – сказал я. – Спасибо.

– И ещё. Если вы хотите получить брюки, думаю, вам стоит перестать жаловаться на то, что их у вас нет.

– Что ж, я подозревал, что содержание ящиков не случайно, – сказал я.

– Конечно, не случайно, – подтвердила Одетта. – Это даже записано в правилах. Посмотрите на меня. – Она поплыла обратно в сторону стола, вытянув руки перед собой. – Я потеряла ноги из‑за Злого скифа  на одиннадцатом этаже. Я была почти мёртвой. Дотащилась до зоны безопасности, открыла свои ящики и получила вот что. – Она продемонстрировала черный ремень на поясе, над тем местом, где уже не было ног. – В золотом ящике. По крайней мере, это легендарный предмет. Он даёт мне возможность прилаживать себе части других монстров. Мне пришлось приволочь себя обратно и перво‑наперво убить того краба, чтобы использовать его тело как ноги. И я продолжила путь.

– Но ваши ноги не выросли? – удивилась Пончик.

– Нет. Нет, раз они были безнадёжно искалечены. Но дело не в этом. Люди смотрели на меня. У меня было пять покровителей, в то время это был рекорд. Моя смерть в одиночестве и в зоне безопасности не устроила бы никого. Всем безразлично, жива я или умерла – если смерть будет яркой. Поэтому мне прислали предмет, идеально подходивший для того, чтобы убедить меня выбраться из задницы или хотя бы попытаться. Да, это игра. Да, она контролируется – ради справедливости происходящего. Или примерно так. Важнее, что перед нами коммерческий проект индустрии развлечений. И если сохранение твоей жизни приносит прибыль, тогда в добыче тебе достанется нечто подходящее для этой цели. А если ИИ чувствует, что шоу будет интереснее, когда тебя выжмут и выбросят, тогда тебя трахнут в зад в самый худший момент. Вот об этом не забывайте. Вам не на кого рассчитывать, кроме самих себя.

– Значит, больше никаких жалоб, – согласился я. – По крайней мере, вслух.

– Можно тогда, когда вам будут не нужны брюки. – Одетта повернулась к Пончику. – А то кое‑кто шипит всякий раз, когда достаёт из ящика очередной факел.

Пончик сердито замахала хвостом.

– У меня в инвентаре двести тридцать факелов. Это полная нелепость.

– И последний совет, – сказала Одетта. – Никогда и никому не доверяйте, если не знаете, что он сам рассчитывает выгадать. Не доверяйте никому, чья мотивация вам непонятна. Взять Мордекая. Он вам этого не скажет, но сезон ему не зачтётся, если его ведомые не доберутся до четвёртого этажа.

– Значит, если мы провалимся, он застрянет на мели до следующего сезона? – уточнил я.

– Застрянет на мели до следующего сезона, спонсируемого «Борантом». А такой придёт только через семь или восемь сезонов после этого. И при нынешней политической атмосфере многие не уверены, что «Борант» продержится так долго. Все контракты замораживаются на время процедуры банкротства с наложением ареста.

– Подождите, что‑что? – смешался я.

Одетта отмахнулась.

– О таких вещах вам беспокоиться ни к чему. Сосредоточьтесь на Поиске.

Пончик вдруг спрыгнула с дивана и побежала к дальней стене, но остановилась на полдороге, словно наткнулась головой на невидимый барьер. Реальные размеры студии были меньше, чем видимые. Пончик положила передние лапы на этот барьер, и создалось полное впечатление, что она стоит на задних лапах.

– Смотри, Карл, это странная комната, – пожаловалась она.

– Ты помнишь, что говорила Лексис? – отозвался я. – В реальности мы не в студии. Мы на лодке. Будь осторожна.

Я повернулся к Одетте, пытаясь понять, отчего так оживилась Пончик. Женщина кивнула. Она наблюдала за кошкой, прыгавшей там, где комната заканчивалась.