Карл – обходчик подземелий

– И вы выиграли этот конкурс красоты?

Пончик виляла хвостом, и я поклялся бы перед богом, что она подмигнула. Она смотрела прямо в толпу, кокетливо отвечая на вопрос Одетты:

– А вы как думаете?

Толпа взревела.

– Люблю вас. Вы оба обворожительны. Как же я счастлива, что вы сегодня с нами!

Жучиный взгляд был направлен на меня. Проклятье.

– Итак, Карл, я обещала своей аудитории, что вы это скажете, прежде чем мы продолжим.

Я непонимающе посмотрел на неё.

– Что сказать?

– Да вы сами знаете. – Одетта взмахнула рукой так, как будто желала ко мне подольститься. – Ваш хлёсткий лозунг.

Это не настоящая жизнь. Такое не может быть настоящей жизнью.

– Понятия не имею, о чём вы говорите.

Одетта повернулась к аудитории.

– Он не знает, о чём я говорю. – Она засмеялась. И публика засмеялась. – Я вам скажу, о чём. Я вам намекну.

В воздухе появился экран и поплыл передо мной. Я и Пончик, вид сверху. Сцена из прошлого. Мы всматривались в проулок, а через мгновение я отскочил, потому что к нам полетел шар раскалённой лавы. И я крикнул: «Мать твою, Пончик!» Сцена сменилась. Меня атакует пара тараканов, а Пончик наблюдает с горы мусора. «Мать твою, Пончик!» – кричу я. Сцены меняют одна другую, ещё и ещё, и каждая заканчивается тем, что я выкрикиваю одну и ту же фразу. Я её произнёс как минимум раз пятнадцать.

Одетта наклонила голову в мою сторону.

– Вы уже поняли?

Я глубоко вдохнул, изо всех сил стараясь не выдать своего смятения, и рявкнул:

– Мать твою, Пончик!

Неистовый взрыв веселья.

– Давайте вернёмся к одному из клипов, которые мы только что просмотрели, – предложила Одетта. – Я надеялась услышать от вас, ребята, какие‑нибудь секреты.

– Обязательно, – поддержала её Пончик.

Повторилась сцена с тараканами. Я услышал собственный голос: «Нужна помощь!» Это был конечный эпизод моей битвы со Скрягой . Желудок провалился куда‑то вниз, когда пришлось пересматривать его с высоты. Камера сфокусировалась на моём лице. Меня поразило то, насколько перепуганным я, оказывается, выглядел. Умолкла гремящая музыка, сопровождавшая сцену драки. Гигантская женщина булькала и всхлипывала; исходившие из её внутренностей звуки пробирали меня до костей.

«Она почти мертва. Ты убьёшь их всех, когда убьёшь её!» – кричала Пончик на видео.

Клип закончился. Аудитория надрывалась от хохота.

– Так что же, Карл? – опять обратилась ко мне Одетта, и её груди на столе негромко хлюпнули. – О чём вы подумали, когда Пончик вам не помогла?

– Всё происходило так быстро, – выдавил я, – что я ни о чём не думал.

– А вы, Пончик? Ведь вы видели, что его окружили. Вы сильнее его. – Одетта взмахнула рукой, и наша статистика поплыла над нашими головами. – Да что там… Вы намного сильнее.

– И всё‑таки мы здесь, – сказала Пончик. – Карл поработал по‑чемпионски, ведь он и есть чемпион. Скажу вам больше, дорогая. Если бы ему грозила настоящая опасность, я бы пришла на помощь. Как сделала в той схватке с соковым боссом. – Она посмотрела на меня. – Как там его звали? Сокин? Сочник? Сок? Вот тогда была драка, так ведь?

Толпа одобрительно заревела.

Мы проговорили ещё минут пять. Одетта спрашивала о том, что с нами происходило. Пончик отвечала. Она буквально заставила зрителей есть из её лап. Одетта спросила про мои брюки. Нам показали сюжет о том, как Пончик интересовалась, награждают ли за худший костюм, показали, как я стою и жалобно смотрю на свои наколенники. Надо мной проплыли слова «ХУДШИЙ КОСТЮМ». Я изобразил, что смеюсь.

– Что же вы думаете делать дальше? Останетесь с командой «Медоу Ларк»? – полюбопытствовала Одетта.

– Сейчас предполагаем так, – ответила Пончик. – Всё будет зависеть от того, что нам встретится на следующем этаже. – Кошка несколько раз взмахнула хвостом. – Но Одетта, я хочу сказать вам кое‑что ещё. – Она встала на стул лицом к аудитории. – Я обещаю всем вам. Вы, ребята, захотите следовать за мной и Карлом. Потому что что бы ни встретилось нам – мы его одолеем.

– Ну да? – переспросила довольная Одетта.

– Ну‑ну! Мы всех убьём, не сомневайтесь. Мы собираемся убивать со вкусом.

Прошло тридцать секунд, а аудитория всё ещё от души хохотала. Одетте пришлось перекрикивать собственную толпу:

– Наше время вышло, но огромное спасибо Карлу и её королевскому величеству Принцессе Пончику! Желаем удачи вам обоим! Увидимся со всеми в следующий раз!

Масса берсерков оставалась берсерками. А свой стиль поведения Пончик слямзила у Мордекая.

– Убьем со вкусом? Это точно? – шепнул я.

Но Пончик не ответила. Она не услышала меня. Она стояла на краю подушки, стояла как тот пресловутый Король Лев^[108], и её грудь раздувалась от гордости, когда она оглядывалась на голографическую массу обожающих фанатов. Её глаза сверкали.

Внезапно я ощутил страх. Этот страх. Этот голод. Опасно. Она попробовала только единожды, но я уже различил: у неё зависимость. Одержимость толпой. Восторгами. Когда‑нибудь это перерастёт в проблему.

– Мать твою, Пончик, – пробормотал я.

Глава 2

Огни решительно погасли, и аудитория исчезла. Студия осталась, но любителей зрелищ в ней уже не было. Одетта ещё сидела за столом.