Карлики

В это время года западный ветер высушивает слезу от попавшей в глаз песчинки раньше, чем слеза успевает докатиться до ямочки на щеке, поэтому отъезжающих не одолевает ностальгия, а наоборот, их охватывает желание уехать из этого гиблого места как можно скорее. Но среди отъезжающих есть и такие, кто находит романтичным заход солнца за Джамаль Марру, когда отбрасываемая горою тень, внезапно ускорившись, накрывает собою тридцатиметровый пилон Космопорта и устремляется на восток, к океану Впрочем, ни для кого не секрет, что из-за кривизны поверхности Земли дальше Эн-Нахуда она никогда не забиралась.

Старая часть Ньялы по самые крыши занесена песком, и тем большим анахронизмом выглядит воздвигнутый на окраине города гигантский серый параллелепипед здания Центра по Подготовке к Полетам. По ночам протянувшиеся на несколько километров коридоры Центра заполняет синий дежурный свет - ночью по зданию никому, кроме уборщиц, ходить не положено. Напротив четырнадцатого бокса пол отливал изумрудной зеленью - верный признак того, что свет в комнате включен. Пробившись из-под двери, свет смешался с синевой дежурного освещения. Уборщица, по всему видать, человек здесь новый, долго терла изумрудный налет средством против солнечных зайчиков. Видя, что у нее ничего не выходит, уборщица взяла швабру и, боязливо оглядываясь по сторонам (не дай бог начальство заметит), стала загонять струящийся из-под двери свет обратно в комнату. .

Марк сидел спиною к дверям и о манипуляциях уборщицы не догадывался. Ему было не до уборщиц - он терпеливо уговаривал портативный Вычислитель поделиться очень важной для него информацией. Вычислитель сетовал на то, что запрашиваемая информация чересчур секретна и не может быть предоставлена кому попало. Но Марк не был кем попало - он был одним из тех счастливчиков, кому не далее как завтра (а точнее - уже сегодня) предстояло пуститься в первое в истории человечества межзвездное путешествие к далекой Альфе Кентавра. В конце концов Вычислитель сделал вид, что принимает поддельный пароль за чистую монету, и допустил Марка к базе данных Обсерватории. По экрану поползли колонки цифр, для наглядности сопровождаемые змеевидными графиками.

Марк удовлетворенно потер руки - цифры и графики были что надо, Все его расчеты оказались верны, в чем тем не менее стоило лишний раз убедиться. Единственным, кто мог бы уличить Марка в незаконном вторжении, был его друг Энтони. Энтони работает в Обсерватории, но сейчас он в отпуске - Марк истратил половину аванса за предстоящий полет, дабы отправить своего друга в кругосветное путешествие - подальше от Обсерватории. Энтони не подозревал, что кругосветное путешествие организовано Марком - он думал, что выиграл его во всемирной лотерее.

Столь необходимые Марку данные шли от огромного радиотелескопа, висевшего высоко над Землей и нацеленного на чрезвычайно далекий космический объект, настолько далекий, что выглядел он на несколько веков моложе своих истинных лет (т. е. имел свойство, которое обычно приписывают женщинам) Но одним лишь умением приуменьшать свой возраст на расстоянии свойства объекта не исчерпывались. В толковом астрономическом словаре об этом объекте не было и полслова, таким незначительным он казался составителям словаря.

Будь уборщица полюбопытнее, она не преминула бы заглянуть в замочную скважину и тогда б ей открылось странное зрелище: полуголый молодой человек торопливо вышагивает взад и вперед по комнате, бормочет какие-то непонятные слова, время от времени нагибается к клавиатуре Вычислителя, тыкает в нее пальцем, затем смотрит в экран и с заговорщическим видом удовлетворенно ухмыляется. Следующая сцена привела бы старушку в священный трепет: цифры на экране сменились нотным станом, и молодой человек, поглядывая в ноты, замурлыкал себе под нос неизвестный на Земле мотивчик.

И тогда бы она, конечно, донесла своему начальству о странном поведении обитателя четырнадцатого бокса, а начальство, в свою очередь руководству экспедиции, и план Марка провалился бы с самого начала.

Но старушка была не любопытна, и Марку все сошло с рук. В начале четвертого утра он выключил Вычислитель, выпил стакан молока из холодильника и отправился спать. Ему и вправду нужно было отдохнуть, ведь путь предстоял неблизкий - на двадцать лет корабль со странным названием "Свирепень" покидал Землю, чтобы со скоростью в девять десятых от скорости света сгонять до Альфы Кентавра и обратно.