Карлики

Она молчала. Я зажал чашку с горячим чаем между ладонями, ощутил ее тепло, и уют одинокого жилища стал проникать в меня через кончики пальцев.

- Замерзли?

Она прекрасно знала, что я не замерз - от флаера до дома не больше пятидесяти шагов. Но мне было приятно, что она так спросила.

- Нет, - ответил я, но сразу же поправился, - только ладони чуть-чуть... Я спросил вас про институт, - добавил я.

- Мне тяжело об этом говорить. После смерти Альма я не могла там больше оставаться.

- Но как же лаборатория, исследования? Не жалко бросать?

- Не все от нас зависит... - сказала она одними губами.

Я понимал, что чем дольше я буду находиться в этом доме, тем меньше у меня будет желания задавать бестактные вопросы.

- Простите, но мне нужно знать... - мямлил я, - я прошу вас ненадолго вернуться к событиям двухмесячной давности, я имею в виду убийство Альма Перка.

- Разве дело не закрыто?

- Закрыто, безусловно закрыто. Теперь уже точно известно, что Перка убила его жена, но мне по-прежнему непонятен мотив.

- Вы вновь собираетесь говорить о моих взаимоотношениях с Альмом.

- Насколько я понял, ревность не могла быть мотивом...

- Конечно, не могла, ведь я не давала никакого повода.

- Я вам верю. То есть я вам верю, когда вы говорите, что не давали жене Перка повода для ревности. Но есть еще одна вещь... Проект "Гномы", что вы знаете о нем?

- Впервые слышу, - сказала она так, как обычно говорят те, кому все равно, верят им или нет.

- И вы никогда не пытались узнать, из-за чего погибли супруги Перк, Лесли Джонс и еще - некий профессор Франкенберг, который сотрудничал с Альмом Перком? Столько смертей - и вам нет до них никакого дела? Ваше "впервые слышу" можно понимать двояко: либо вас и вправду не волнует, что стало с близкими вам людьми, либо... либо вы на чужой стороне! - выпалил я.

- ... на чужой стороне, - пробормотала она, глядя куда-то мимо меня. Как, как вы сказали, и Лесли тоже? - спохватилась Лора.

- Простите, я забыл, что вы больше не связаны с Институтом и, следовательно, не обязаны знать, что Лесли Джонс убит. А почему имя Франкенберга вас нисколько не удивило?

- Не важно... Кто убил Лесли? - жестко спросила она.

- Вы не хотите говорить мне о "Гномах", так какой резон мне с вами откровенничать? Один за одним погибают сотрудники Института, знавшие о проекте "Гномы". Если вы о проекте ничего не знаете, то вам ничего и не угрожает. В противном случае вам требуется защита.

- От кого? - спросила Лора с любопытством, но не со страхом.

Глупейшее положение. Пока оставался хоть один шанс из ста, что она и ведать не ведает ни про каких гномов-гомоидов, то говорить ей о четвертом, последнем, гомоиде было бы неосторожно.

- Я отвечу вам, но не раньше, чем вы расскажете мне о проекте "Гномы".

- Поверьте, мне нечего рассказывать... Вот если бы я и вправду, как все считают, была любовницей Перка, то тогда бы наверняка знала, а так... сказала она с усмешкой, - еще чаю хотите?

Это было уже слишком. Я понял, что первый раунд проигран мною вчистую. Из соседней комнаты донесся приглушенный звук. Лора нарочито громко звякнула чашками.

- Так вам налить?

- Пожалуй... Кроме нас в доме есть еще кто-нибудь?

- Вас это не касается! - отрезала она. Впервые она позволила себе резкость. Я сделал движение в сторону двери. Лора встала, преградив мне дорогу.

- Не надо - разбудите ребенка.

- Ребенка? Какого ребенка? - изумился я.

- Альма, сына Перка... И не надо на меня так смотреть, все абсолютно законно. Со дня на день я ожидаю официального разрешения оставить Альма у себя. - Ответ более чем исчерпывающий. Бормоча извинения, я опустился на диван. Неловко переменил тему:

- Откуда у вас этот дом?

- Когда-то давно он принадлежал моей семье. Потом родители умерли, к тому времени я уже обзавелась своим жильем, и дом много лет пустовал. Пока не понастроили термитников, здесь было людно - целый поселок переселенцев ведь мои родители родились и выросли на Земле.

- Чем занимались ваши родители?

- Они были биологами. Прилетели на Фаон изучать местную фауну.

- Они рано умерли...

- Да, рано... Они погибли - разбились в горах. Извините, я не хочу об этом говорить.

- Это вы извините, я не должен был спрашивать.

- Вы все время спрашиваете то, что не должны...

- И вы все время мне отказываете, - вздохнул я.

- Вы родились уже здесь, на Фаоне?

- Да, через два года после того, как родители покинули Землю и переселились сюда.

- Вы решили следовать их путем - изучать внеземную биологию.

- Нет, не совсем так. Скорее благодаря Перку я увлеклась антропогенной структуралистикой, если вы знаете, что это такое...

- Вы хотите сказать, что знали Перка до прихода в Институт антропоморфологии? Но раньше вы ничего об этом не говорили.

- Меня никто не спрашивал. Перк дружил с моим отцом. Жил он в те времена здесь, неподалеку.

- Они только дружили или и работали над одним и тем же?

- Вы опять за свое... Нет, мой отец занимался планетарной биологией, Перк - антропоморфологией. Надеюсь, разницу вы понимаете...

Я решил не обращать внимание на ее сарказм.

- Мне опять приходится верить вам на слово.