Карлики

За полгода до смены владельца на станции произошел несчастный случай погиб один из членов экипажа. К тому времени из-за недостатка финансирования экипаж Плерома-11 сократили с двадцати человек до трех. Сокращение экипажа выглядело достаточно резонно, поскольку для наблюдения за состоянием Белого Карлика вполне хватало автоматических станций, которых на орбите целых восемь. С причиной гибели астронавта разобрались достаточно быстро - во время одной из вылазок на поверхность Плерома он повредил скафандр и умер от асфиксии. Пришедшие на помощь коллеги добрались до места трагедии, когда астронавт был уже мертв. Переговоры о передаче станции АККО уже велись, и поэтому ВАКоП не торопилось искать замену погибшему члену экипажа. Тогда командир станции, Аэртон Вэндж, в обход ВАКоП быстро подыскал себе третьего астронавта. Астронавта звали Грег Сторм. Я употребил прошедшее время, потому что Сторм и был тем исчезнувшим астронавтом, которого живым или мертвым следовало найти Берха. Таким образом, к моменту прибытия Верха на Плером на станции находились только два члена экипажа командир Аэртон Вэндж и инженер Павел Зимин.

По пути на Плером Берху предстояло миновать несколько терминалов Канала. Первым был Терминал Фаона - через него проходят все, кто покидает Фаон. Затем Берх прошел Терминалы Оркуса и Хармаса. Хармас расположен на границе обитаемой части Сектора Фаона, поэтому остальные три терминала между Хармасом и Плеромом имеют только кодовые номера. "ТКЛ 3504" - так именовался первый из трех терминалов. Я подозреваю, что "Т" означает "Терминал", "К" - Канал, но что означает "Л", я до сих пор не знаю. Отсюда можно сделать вывод, что знать это вовсе не обязательно. До момента прибытия на ТКЛ 3504 с Берхом не случилось ничего особенного, если не считать многодневных заминок на каждом из предшествующих терминалов.

На терминале ТКЛ 3504 произошел очередной сбой в работе Канала, и Берху предстояло прождать несколько часов в зале ожидания.

Берх сидел в кресле и уже битый час пытался разгадать, что же все-таки означает буква "Л" в аббревиатуре "ТКЛ"; большими красными буквами она была выведена на стене прямо перед ним. Он настолько ушел в свои мысли, что не заметил, как в соседнее кресло опустился мужчина в гражданском и потому необычном для здешних мест костюме. Он уселся рядом с Берхом, хотя свободных мест в зале ожидания было предостаточно,

- Тоже ждете транспортировки? - спросил незнакомец.

Берх от неожиданности вздрогнул. Надо сказать, что туристы, которых так много и на Оркусе, и на Фаоне, и даже на Хармасе, редко заглядывают на ТКЛ 3504. Основную часть пассажиров на 3504-м составляют астронавты-исследователи, ученые, инженеры, техники и прочие сотрудники дальних космических станций. Незнакомец, казалось, не подходил ни под одну из перечисленных категорий. На вид ему было лет пятьдесят с небольшим. У него были длинные аккуратно постриженные волосы, небольшая бородка, лицо загорелое, но загорал незнакомец, сразу видно, не под кварцевой лампой. В довершение всего одет он был в новый, но подчеркнуто старомодный шерстяной костюм, тогда как все остальные, кто сидел в зале ожидания, носили унылые форменные комбинезоны. Сам Берх выбрал для себя светло-оранжевый комбинезон спасательных служб, поскольку счел, что его миссия в чем-то сродни спасательной.

- Извините... вы что-то спросили? - Берх отозвался не сразу.

- Простите, что отвлек вас от ваших мыслей... - С этими словами незнакомец выразительно посмотрел на надпись на стене - туда, куда только что смотрел Берх. - Я спросил, вы ждете транспортировки?

Он мог бы и не спрашивать - все, кто сидел в зале ожидания, ждали именно этого.

- Да вот жду, пока устранят технические следствия... - пробормотал Берх.

- Простите, какие следствия? - не понял незнакомец. В этом не было ничего удивительного - к верховскои манере изъясняться надо еще привыкнуть.

- Было сказано, что по техническим причинам транспортировка отложена. Следовательно, транспортировка начнется, когда будут устранены следствия технических причин. Короче говоря, технические следствия, - объяснил Берх.

Мужчина с бородкой возразил:

- У технических причин бывают не только технические следствия. И насколько я слышал, обычно говорят "устранить причины того-то и того-то... "

- Устранить причины нельзя, - отрезал Берх, - они уже случились, как их в таком случае можно устранить? Устраняют последствия, а не причины. А о "нетехнических" следствиях мне вообще ничего не известно.

Незнакомец рассмеялся, собеседник ему явно импонировал.

- Хорошо, следствия так следствия... Вам в какую сторону?

- Плером, - равнодушно ответил Берх. Сказав так, он выдал не слишком большой секрет, поскольку направления на загрузочном блоке назывались по имени ближайшего Терминала, имеющего именно имя, а не номер.

- Правильно говорить "Плерома", а не "Плером", - поправил его собеседник.

- Я говорю, как все говорят...

- Ну прям так и все! - засомневался незнакомец. - Хотя в наше время можно говорить с кем угодно и о чем угодно, но вот раньше...