Карлуша на Острове Голубой звезды

Во время подъёма по бесконечной винтовой лестнице путешественники растянулись в длинную цепочку. Последним, ворча и ругая всех на чём свет стоит, пыхтел Пухляк. На этот раз он не остался на «Стрекозе». Каменный город его так напугал, что он решил держаться поближе к коллективу.

Первым на колокольню взбежал Ловкач. Он тут же схватил верёвку и принялся изо всех сил бить в колокол. При первых же ударах у него заложило уши. Ловкач зажал уши ладонями и отскочил.

Постепенно на площадке собрались все, кроме Пухляка, который где-то присел на ступеньки отдышаться, да так и решил посидеть, пока все не начнут спускаться обратно.

С высоты открылась панорама всего Каменного города: массивные монолитные кварталы с узенькими расщелинами-улочками, множество остроконечных башен с затейливыми флюгерами и зеленоватая лента канала. Была видна отсюда и «Стрекоза», сверкающая на солнце округлой металлической поверхностью. На фоне старинной архитектуры она выглядела дерзко и вызывающе.

Прошло несколько минут, но на звон колокола никто не появился. В городе было по-прежнему тихо и безлюдно. Только жестяные флюгера поскрипывали на ветру.

— Наверное, и те, последние, жители ушли из города, — предположил Циркуль. — Наверное, даже им, чудакам, стало здесь неуютно…

Путешественники слегка поёживались не то от ветра, не то от холодного величия развернувшейся перед их глазами картины. Гигантские сооружения подавляли привыкших к своим родным местам гномов. Только отважная Кроха, поставив камеру на плечо, деловито снимала круговую панораму.

Теперь не оставалось ничего другого, как вернуться на «Стрекозу».

Все поспешили к лестнице, и тут, отдуваясь и смахивая пот со лба, на верхней ступеньке появился Пухляк, которому стало страшно сидеть одному. Увидев, что все спускаются, он только и смог издать возглас отчаяния.

На судне путешественники разошлись по своим каютам. Никто не болтал, как обычно, не делился своими впечатлениями. Ведь они так и не смогли узнать ничего нового об участи своих товарищей. В этом огромном городе не нашлось ни одной живой души…

Корреспондентка Кроха уселась в кают-компании перед большим экраном и стала просматривать отснятую с колокольни панораму.

Высокий и мрачный, с огромным количеством пустующих помещений, назначение которых было давно забыто, сам город по площади занимал не очень обширный участок земли. Всего с десяток разделённых улочками кварталов. Войти в него можно было как со стороны реки, по каналу, так и со стороны суши — через единственные, обитые железом Главные ворота. А они, по словам Циркуля, осели так, что сдвинуть их с места не представлялось никакой возможности и проникать в город приходилось через довольно узкую щель.

В одном месте видеозаписи Крохе показалось, что в кадре промелькнуло нечто такое, чего она не заметила во время съёмки. Она прокрутила плёнку назад и стала смотреть более внимательно.

В записи появилось что-то неуловимое, но совершенно преображающее картину мёртвого города.

Прокрутив фрагмент ещё несколько раз, Кроха остановила плёнку перед отмеченным ею местом и поставила на замедленное воспроизведение.

Так и есть: в одном из окон шевельнулась тёмная штора.

Кроха остановила пленку и увеличила этот фрагмент на экране. За приоткрытой шторой стала видна размытая фигура гномы с длинной, до пояса, совершенно белой бородой и высоким остроконечным колпаком. Гном осторожно выглядывал, приоткрыв штору, вероятно встревоженный звоном колокола.

Не теряя времени, Кроха пригласила в кают-компанию Студента и инженера Циркуля.

— А, вот оно что, — сказал Циркуль, просмотрев запись. — Видать, эти гномы совсем выжили из ума. Прячутся по щелям, словно тараканы…

— Как бы там ни было, мы должны встретиться с этим гномом и поговорить, — решительно заявил Студент. — Возможно, ему что-нибудь известно об участи наших товарищей. Мы не должны пренебрегать даже случайностями.

На этот раз в город пошли не все. Студент решил, что, пока ситуация не прояснится, большая часть путешественников останется на «Стрекозе». Искать незнакомца отправились только он сам, Кроха и Циркуль.

Под косыми лучами клонившегося к закату солнца величественная архитектура с витиеватыми барельефами выглядела ещё выразительнее и пугающе. В узких расщелинах улиц царил полумрак. Голоса и шаги откликались многоголосым эхом.

Вскоре они нашли тот самый дом и по широкой парадной лестнице поднялись на второй этаж. Вправо и влево тянулась тёмная галерея с распахнутыми дверьми. Путешественники остановились в нерешительности.

Глава пятнадцатая

Рассказ Крокуса. — Голубая звезда. — Карта капитана Кукса

— Вы пришли ко мне? — раздался вдруг слабый старческий голос.

Из темноты галереи на освещённый участок вышел, опираясь на высокий посох, тот самый бородатый незнакомец в колпаке. Он был одет в узкую чёрную курточку с манжетами-колокольчиками, фиолетовые трико и туфли, украшенные помпонами. Пуговицы и вычурная пряжка ремня тускло поблёскивали серебром.