Карлуша на Острове Голубой звезды

— Я уже старый гном, но зрение и слух у меня хорошие, — продолжал незнакомец. — Я видел, как в город вошло судно, и слышал, как звонили в колокол…

— Простите, мы не поздоровались, — первой спохватилась Кроха.

Все трое по очереди представились.

Гном только кивнул.

— Пойдёмте, — сказал он.

Все вошли в просторную комнату с тлеющим камином и тускло горящими свечами. Плотные шторы на окнах были задёрнуты.

— Почему вы прячетесь? — спросил Студент. — Где все остальные жители города? Знаете ли вы что-нибудь о наших пропавших товарищах?

— Слишком много вопросов… — гном уселся на высокое, похожее на трон, кресло. — Я отвечу на них по порядку.

Путешественники расселись на жёстких стульях с резными спинками и приготовились слушать.

— Меня зовут Крокус, — начал свой рассказ бородатый гном. — До сегодняшнего дня я был старостой этого города, и меня слушались все, кто чтил традиции наших предков, потому что сами меня выбрали… Наш народ очень древний, мы знаем его историю по книгам. Но сейчас я не буду её пересказывать, потому что вы хотите услышать от меня другое. Верно? (Все трое обрадовано закивали.) Ну так слушайте.

Ещё неделю назад нас здесь было четыреста пятьдесят гномов, жителей города, остальные давно разбрелись по свету. Чужаков здесь не обижали, но и не жаловали. Никто из приезжих не задерживался у нас надолго.

За городской стеной мы выращивали овощи, фрукты и пшеницу. Среди нас были искусные ювелиры, сапожники, портные, стеклодувы, чеканщики и мастера многих других профессий. Нам всего хватало, и никто не мешал нам жить так, как мы привыкли.

Когда-то наш город был построен как крепость для защиты от морских разбойников, грабивших корабли, прибрежные селения и даже поднимавшихся до порогов вверх по реке. Наши предки выстроили неприступную крепость и много веков жили в спокойствии и достатке.

И кто бы мог подумать, что нашу спокойную, размеренную жизнь нарушит появление… ещё более страшных разбойников!

Да, это так. Неделю назад, под покровом ночи, в Центральный канал вошло судно, похожее на железное веретено. Из него выскочили вооружённые гномы и принялись грабить наш город. Клянусь, они выглядели в точности как морские пираты из старинных книг! В наших домах было много драгоценных вещей, хранившихся с незапамятных времен. Они забрали всё. Погрузили добро на свою железную лодку и уплыли.

Но на этом наши беды не закончились. Однажды ночью в городе приземлился невиданный летательный аппарат. Круглый как блюдце и железный. Из него вылезли огромные, одетые в чёрные плащи лысые гномы. Они силой забрали десятерых наших и улетели в сторону моря.

(После этих слов слушатели стали ёрзать и переглядываться.)

— Все попрятались по своим домам, — продолжал Крокус, — и не выходили никуда до сегодняшнего утра. Я почти никогда не сплю. Я не спал и в те страшные ночи, и в минувшую, не буду спать и сегодня. Если вы путешествуете ради собственного удовольствия, не задерживайтесь здесь. Ведь те, в чёрных плащах, ещё вернутся. Ночью эта штука опять пролетела над городом, и ранним утром все ещё оставшиеся ушли из города. Теперь они тоже разбредутся по свету, и наши дома когда-нибудь от времени превратятся в пыль…

— Господин Крокус, — подал голос Студент, когда старик умолк. — У нас есть основания полагать, что наших друзей похитили те же самые гномы из неопознанного летательного аппарата. Не могли бы вы сообщить нам ещё какие-нибудь сведения, касающиеся этого аппарата и его экипажа?

Крокус помолчал некоторое время, а потом промолвил:

— В ту ночь я постарался рассмотреть их летающую машину. Она похожа на перевернутый кверху дном котелок с крышкой, прижатой снизу. Она рычит и исторгает пламя. На ней был знак — изображение в виде голубой восьмиконечной звезды. Кажется… — Крокус пошамкал губами, — кажется, я видел эту звезду где-то и раньше…

— Пожалуйста, постарайтесь вспомнить! — воскликнул Студент. — Возможно, от этого сейчас зависит участь наших и ваших друзей!

— Да, да… — Крокус приставил ко лбу указательный палец и глубоко задумался. Все замерли, стараясь не дышать. В тишине, нарушаемой лишь потрескиванием горящих в камине поленьев да поскрипыванием стульев, прошло пять, а затем и все десять минут.

Наконец Крокус отнял палец ото лба и хитро улыбнулся.

— Я вспомнил, — сказал он, не спеша поднялся с места и подошёл к возвышавшимся до самого потолка книжным стеллажам. По стремянке он вскарабкался на самый верх — так высоко, что его остроконечный колпак упёрся верхушкой в потолок. Там, поднимая тучи пыли и беспрестанно чихая, Крокус отыскал нужную книгу.

— Это атлас, — пояснил он, спустившись вниз. — Сборник географических карт. Когда-то, давным-давно, его составил мой соотечественник, знаменитый мореплаватель капитан Кукс.

Крокус раскрыл огромную пожелтевшую пергаментную книгу с рисованными картами и вскоре отыскал необходимую страницу.