Карнавал смертников: марионетка монстра

Мировые правительства долго думали над тем, как поступить с такими чудовищами. Позволить ходить им по улицам, конечно же, никто не собирался. Особенно после нескольких инцидентов, в которых агрессивные кроулы устраивали беспорядки и убивали невинных граждан (хотя некоторые редкие активисты и заявляли, будто беспорядки организовали сами же сенаторы, лоббировавшие антикроуловские законы). Потому отлову и заключению подлежали без исключения все, у кого фиксировали пробуждение силы. А местом, куда они после этого отправлялись, стал «Карнавал смертников»: надежная тюрьма строгого режима, построенная силами объединенных наций.

Что самое забавное, этому месту нашли весьма полезное применение, которое одновременно решало проблему своего перенаселения и финансирования. Заключенных, которые регулярно прибывали со всего мира, отправляли на смертельные игры, где большинство их благополучно умирало, несмотря на регенерацию и разрешение использовать все свои силы. Сами же игры транслировали по официальному каналу на весь мир, пользуясь немалой популярностью.

И ни у кого эта бойня не вызывала даже капли сострадания. Все потому, что за долгие годы пропаганда сделала свое дело, начисто выбив у населения из головы восприятие кроулов иначе, как ужасных монстров, смерть которых – дело хорошее, благородное и полезное. Их презирали, ненавидели и боялись. Потому никому не было их жаль, и на их смерти смотрели, весело попивая пиво с попкорном. Даже не допуская мысли о том, что ты и сам можешь однажды оказаться на Карнавале смертников. Как я.

В тот день я возвращалась из университета, когда меня сбил автобус. Испуганно встав на ноги, я в слезах побежала домой. После этого прошло лишь несколько минут, прежде чем растерянную светловолосую девушку окружили и повязали бойцы спецотряда, отправляя в один конец. Когда меня забирали, моя мама плакала… плакала не из жалости ко мне, и не потому, что ее старшая дочка отправляется на Карнавал смертников.

Нет.

Она плакала от жалости и отвращения к самой себе из-за того, что воспитала чудовище. Даже кричала, что на самом деле не рожала меня, а просто удочерила в младенчестве, о чем теперь всем сердцем сожалеет.

Кроула невозможно любить. Потому что с того момента, как его сила пробуждается, это более не твой ребенок, супруг, я родственник, друг или коллега, с которым ты знаком много лет. И ни один человек не способен воспринимать его иначе, как опасную, мерзкую тварь, которой самое место в аду.

Так что мне не пришлось долго ждать, прежде чем я в это место прибыла.

Свой первый соревновательный день я пережила просто чудом, и прекрасно отдавала себе отчет в том, что если такое чудо еще когда-нибудь и повторится, то не более чем разок-другой. А еще даже не сомневалась: все, кто знал меня при жизни, посмотрят не только эфир, но и все повторы этого шоу! В котором я, в составе одной из двух команд, занималась прохождением полосы препятствий, больше напоминавшей мясорубку.

В этих «веселых стартах» побеждала та команда, в составе которой, после прохождения трасы всеми участниками, оставалось больше живых и не покалеченных. Тех, кто погиб, под веселую музычку отвозили в крематорий на цветастой машинке с маленьким кузовом – как раз на одно тело (целое, либо по частям). А тех, кто отделался серьезными ранениями, отправляли обратно в камеры, где им предстояло валяться, пока не регенерируют. Оставшихся же игроков подсчитывали, а команда-победитель получала какие-нибудь дурацкие призы – вроде пачки печенья каждому, или по маленькому тюбику крема для рук. Что, конечно же, выглядело как издевательство… чем в самом деле и было.

И вот когда я, вернувшись с «боевого крещения», сидела в углу, пытаясь переварить все случившееся, дверь камеры открылась и вошел он: Джер Кастер, как он сам представился – миллиардер, владелец крупной корпорации и один из спонсоров Карнавала в этом году. И то, что он был спонсором, означало немаловажную деталь.

В этой тюрьме, кроме обычных развлекательных «мясорубка-шоу», ежегодно проходил Турнир мертвецов: соревнование, где каждый из людей, ставших в этом году спонсорами через аукцион, выставляли свою Фигуру – выбранного из заключенных бойца. Которого тренировал и поддерживал финансово, обеспечивая оружием, одеждой, питанием и всем прочим, что только взбредало ему в голову. Главной целью спонсора было привести именно свою Фигуру к победе.

На протяжении сезона, из выпуска в выпуск, разделенные на группы Фигуры сражались между собой. Проигравшие в своих группах умирали на арене, победители проходили в следующий тур. И так – пока не оставалось три Фигуры, которые сходились в финальном поединке.

Так вот, по какой-то неведомой причине Джер Кастер захотел видеть в роли своей Фигуры именно меня. Что было странно – насколько я помнила те Турниры, что смотрела краем глаза, обычно для этого старались выбрать самых боеспособных заключенных: бывших военных, спортсменов, полицейских и тому подобных типов. Но уж никак не обычных студенток.